Sport and Beyond

On the occasion of the Paris Olympic Games, Almine Rech is delighted to present Sport and Beyond, a group exhibition featuring works by Jeff Koons, Laurie Simmons and Hank Willis Thomas.

Sport and Beyond brings together three renowned American artists whose works have been influenced  by sport – being  a major social and cultural pillar of our society.

For this exhibition, Jeff Koons designed a new sculpture that forms an extension of his famous Gazing Balls series, inspired by the Borghese Gladiator in the Louvre (circa 110 BCE). The resulting artwork offers an anachronistic encounter between the ancient world and his ongoing series. The Gazing Balls glass spheres symbolise the cosmos from the 19^th century, previously housed across palaces, (notably that of Ludwig II of Bavaria), and re-posited as  decorative spheres in the 20^th century in North-American gardens. The work in the exhibition  sits at the intersection of decoration and the canons of the male nude from Greek antiquity. These two objects – the sphere and the male nude – embody perfection, using these respective iconographies and ties to art history to create a work that plays with kitsch references , as is often the case with Jeff Koons, the works of Duchamp and Warhol.

As the first work from the Gazing Ball series to feature several spheres – where earlier iterations had  a single deep-blue sphere,  Jeff Koons' Borghese Gladiator is made from a highly resistant synthetic plaster to which a whiter-than-marble resin, developed in-house, has been added. As always with Koons, reflections matter. The coloured spheres reflect the image of the ancient work, the viewer and the surrounding environment, recalling the Duchampian principle that it is also the viewer who makes the work.

By combining ancient sculpture masterpieces (the Farnese Hercules, the Sleeping Ariadne in the Vatican Museums, Diana) with the formal purity found in pop culture, and by echoing the 17^th - and 18^th- Century trend for plaster copies of ancient sculptures,  Jeff Koons throws the viewer into a kind of kaleidoscopic space-time rift, intertwining history of art and emblems of manufactured artefacts , in an age-old vision of art where embellishment and soul elevation go hand in hand.

In the artist’s  newest works , Laurie Simmons begins with a series of text prompts, instructing artificial intelligence tools to compose new scenes that blend reality and fantasy. Her troupe of synchronised swimmers draw inspiration from an underwater archival scene from the 1984 Los Angeles Olympics. Offering a snapshot into their choreographed routine, these swimmers embody the pinnacle of grace whose combined motion mirrors that of the Olympic rings.  These works,  created for the exhibition, were initially composed  with the help of the generative platforms DALL--E and Stable Diffusion, which Laurie Simmons affectionately refers to as “her collaborators”,  before being digitally and physically altered: printed onto silk and linen, stretched and then transformed with hand-appliqué additions.

Her flower-capped adorned swimmers and whimsical ballet dancers  reference her earlier photographic series Water Ballet and Strip Ins . Simmons’ work continues to feature dualities: doll/human, reality/fantasy, interior/exteriors and more. Embracing the possibilities and limitations of AI technology, Simmons ‘corrects’ the works using non-traditional photographic materials, becoming the seamstress/couturière/haberdasher of each canvas – using an application of swimming caps, bathing suits, and rhinestones. Drawing on from her earlier series showcasing figurines and miniature dolls, these elements are hand-applied, contradicting the work’s AI origins, and welcoming viewers to discover each unique detail.

Identity, community, consumerism and mass media systems are at the heart of Hank Willis Thomas’ practice. His recent retroreflective collage works, a medium the artist has been experimenting with and perfecting for the past decade, reveal two distinct scenes transfigured by both ambient and flash lighting. laying with the surrounding light, the works are equipped with various modes and depths, where the viewer's proximity  and the use of flash photography reveal the seemingly hidden layers of the image. In "The only bond worth anything between human beings is their humanness.", Thomas portrays Jesse Owens, the legendary American track and field athlete and four times gold medallist in the Berlin 1936 Olympic Games,  defying  Hitler's growing regime, this work illustrates how Thomas, a self-described photographic  archaeologist, interests lie  in what remains camouflaged or concealed or, conversely, deliberately visible in the writing of history.

With a background in photography, Thomas takes commercial advertising, and press clippings, reframing and refocusing their original contexts, Hank Willis Thomas has long been fascinated by Martin Luther King and the Harlem Renaissance cultural movement, whose philosophy, in the interwar years, championed nonviolent civil disobedience as a way of raising the moral and social status of African-Americans. These references to history and neo-colonialism as well as culture and the sports industry, in their two states, either conceal or shed light on new layers of images, ideas, and meanings that are hidden in plain sight to highlight the power dynamics that shape society.

The sculpture Endless Column III (2017), forms a statuesque trophy on a plinth built up on a stack of fiberglass footballs that pays tribute to Brancusi's eponymous work. Painted with a “chameleon” body paint , its hues change  according to the viewer's position and perspective. The work,  erect like a totem, highlights the collective and combative spirit of sport, athletic heroism and victory, as well as the aesthetic and social issues that pop culture brings with it.

— Charles Barachon,  art critic and writer

À l’occasion des Jeux Olympiques de Paris, Almine Rech est heureuse de présenter Sport and Beyond, une exposition collective rassemblant des œuvres de Jeff Koons, Laurie Simmons et Hank Willis Thomas.

L’exposition Sport and Beyond réunit trois artistes américains reconnus dont l’œuvre fait référence au sport comme l’un des fondements majeurs sociaux et culturels de notre société.

Jeff Koons a spécialement conçu pour l’exposition une sculpture, faisant partie de sa fameuse série des Gazing Ball, inspirée du Gladiateur Borghèse du Louvre (vers -110 av. J.-C.) Jeff Koons crée une rencontre anachronique entre l’antique et ses gazing balls, sphères de verre symbole du cosmos au XIXe siècle, qui se trouvaient auparavant dans des palais (notamment celui de Louis II de Bavière), puis sphères décoratives au XXe dans les jardins aux États-Unis, entre la question du décoratif et les canons du nu masculin de l’antiquité grecque. Cette union de deux objets incarnant la perfection, dans laquelle le kitsch ultime et l’art le plus noble s’équilibrent dans une harmonie transcendante, font écho, comme souvent chez Jeff Koons, aux travaux de Duchamp et de Warhol.

Première Gazing Ball déclinant plusieurs sphères et couleurs — les antérieures ne possédant qu’une boule d’un bleu profond —, le gladiateur Borghèse imaginé par Jeff Koons est fait d’un plâtre de synthèse, très résistant car additionné de résine , d’une teinte plus blanche que le marbre, mis au point dans son studio. Chez Koons, comme pour nombreuses de ses sculptures, la réflexion est essentielle. Celle sur les sphères, en renvoyant l’image de l’œuvre antique, du spectateur et de l’environnement de l’œuvre, rappelle le principe duchampien selon lequel c’est aussi le regardeur qui fait l’œuvre.

En associant chefs-d’œuvre de la sculpture antique (l’Hercule Farnèse, l’Ariane endormie des musées du Vatican ou Diane parle d’autres ) et pureté formelle issue de la culture pop, en reprenant la mode des copies de sculptures antiques du 17e et 18e siècles, Koons projette le spectateur dans une sorte de faille spatio-temporelle kaléidoscopique, où s’imbriquent l’histoire de l’art et celle de la reproductibilité de l’artéfact manufacturé, dans une vision séculaire de l’art dans laquelle embellissement et élévation de l’âme s’épousent.

Dans ses peintures récentes, Laurie Simmons utilise l’intelligence artificielle comme un outil lui permettant de composer de nouvelles scènes, réelles ou imaginaires. Sa troupe de nageuses synchronisées s'inspire d'une scène d'archive sous-marine des Jeux olympiques de Los Angeles de 1984. Offrant un instantané de leur routine chorégraphiée, ces nageuses incarnent le summum de la grâce et leur mouvement combiné reflète celui des olympiques.  Conçues pour l’exposition, ces images d’abord réalisées avec l’assistance des plateformes génératives Dall-E et Stable Diffusion, que Laurie Simmons nomme "ses collaborateurs", ont ensuite été transformées numériquement et physiquement : imprimée sur de la soie et du lin, étirée puis transformée par des ajouts appliqués à la main.

Ses nageuses coiffées de fleurs et ses danseuses de ballet fantasques font référence à ses séries photographiques précédentes Water Ballet et Strip Ins . L'œuvre de Simmons continue de présenter des dualités : poupée/humain, réalité/fantaisie, intérieur/extérieur, etc. Embrassant les possibilités et les limites de la technologie de l'intelligence artificielle, Simmons "corrige" les œuvres à l'aide de matériaux photographiques non traditionnels, devenant ainsi la couturière de chaque toile - à l'aide de bonnets de bain, de maillots de bain et de strass. S'inspirant de ses séries précédentes de figurines et de poupées miniatures, ces éléments sont appliqués à la main, contredisant ainsi les origines IA de l'œuvre et invitant les spectateurs à découvrir chaque détail unique.

L’identité raciale, le consumérisme ou encore les systèmes médiatiques de masse sont au cœur de l’œuvre de Hank Willis Thomas. Ses récents collages rétroréfléchissants, un médium que l'artiste expérimente et perfectionne depuis une dizaine d'années, révèlent deux scènes distinctes transfigurées à la fois par l'éclairage ambiant et par l'éclairage au flash. S'adaptant à la lumière ambiante, les œuvres sont dotées de différents modes et profondeurs, où la proximité du spectateur et l'utilisation de la photographie au flash révèlent les couches apparemment cachées de l'image. Dans "The only bond worth anything between human beings is their humanness", Thomas représente Jesse Owens, le légendaire athlète américain d'athlétisme, quatre fois médaillé d'or aux Jeux olympiques de Berlin en 1936, défiant le régime en pleine expansion d'Hitler. Cette œuvre illustre la manière dont Thomas, qui se décrit lui-même comme un archéologue de la photographie, s'intéresse à ce qui reste camouflé ou dissimulé ou, à l'inverse, délibérément visible dans l'écriture de l'histoire.

Avec une formation en photographie, Thomas prend des publicités commerciales et des coupures de presse, recadrant et recentrant leurs contextes d'origine, Hank Willis Thomas est depuis longtemps fasciné par Martin Luther King et le mouvement culturel de la Renaissance de Harlem, dont la philosophie, dans l'entre-deux-guerres, prônait la désobéissance civile non violente comme moyen d'élever le statut moral et social des Afro-Américains. Ces références à l'histoire et au néocolonialisme, ainsi qu'à la culture et à l'industrie du sport, dans leurs deux états, cachent ou mettent en lumière de nouvelles couches d'images, d'idées et de significations qui sont cachées à la vue de tous pour mettre en évidence la dynamique du pouvoir qui façonne la société. 

La sculpture Endless Column III (2017), forme un trophée statuaire sur un socle construit sur un empilement de ballons de football en fibre de verre qui rend hommage à l'œuvre éponyme de Brancusi. Peinte avec une peinture corporelle " caméléon " , ses teintes changent en fonction de la position et de la perspective du spectateur. L'œuvre, érigée comme un totem, souligne l'esprit collectif et combatif du sport, l'héroïsme athlétique et la victoire, ainsi que les questions esthétiques et sociales que la culture pop soulève.

— Charles Barachon, critique d'art