The Bruce High Quality Foundation Vive La Sociale!

What you have to do is create a character. Then the character 
just does his best, and there’s your comedy. No begging.

Buster Keaton 

The Bruce High Quality Foundation is a collective based in New York City that mixes irreverent humor, trenchant social critique, and art historical references in its work, and spans several mediums of production, including painting, sculpture, performance, and video. The group was formed in 2003 by --an undisclosed, and unknown number of-- alumni of Cooper Union, a prestigious school devoted to architecture, art, and engineering in downtown Manhattan, and its members, all of whom work under the "Bruce" moniker, and have remained anonymous.

Eschewing personal fame and glory, the group members take their name from the apocryphal story of a “social sculptor” named Bruce High Quality who allegedly died during 9/11. The Foundation’s self-imposed task, then, is to continue the type of work espoused by the late Bruce and honor his legacy. The group first garnered the attention of the art world following a 2005 project, The Gate: Not the Idea of the Thing but the Thing Itself, in which members embarked on a precarious-looking skiff carrying a model of one of Christo’s Central Park “Gates” and trailed behind Robert Smithson’s “Floating Island” around the isle of Manhattan -- a proper art-establishment staged even then organized by the Whitney. The Bruce's precarious skiff was serendipitously photographed by a New York Times journalist reviewing the Smithson event : this fortuitous event gave birth to The Bruce High Quality Foundation in the media. Their fame and public aura has not ceased to grow since.

The group has exhibited in the 2010 Whitney Biennial, Lever House, Bruno Bischofberger Gallery, and Brown University, and was the subject of a 2013 retrospective at the Brooklyn Museum of Art. According to Eugenie Tsai, the curator of their Brooklyn Museum exhibition, “BHQF [their acronym] are not institutional animals, yet they are very much embraced by the art world. They are simultaneously insiders and outsiders, which is quite an unusual position to be in.”

In addition to its own production, the group has mounted three “Brucennials,” parodies of the omnipresent institutional biennial mode. The Brucennials are “a celebration of, and catalyst for, an ever-widening community of artists” -- a metaphor for the ever-sprawling and exponential numbers of artists that are coming out of art schools every year around the globe, just like BHQF itself, once born out of  a New York art school in 2003. The first Brucennial had an anything-goes approach, in which works by Basquiat and Cindy Sherman hung alongside a multitude of works by Cooper Union friends. The most recent (and purportedly final) Brucennial in 2014 featured the works of all female artists. 

BHQF’s recent works have dealt with the Pantheon of the history of art: giants drawn from the art historical canon, including Velázquez, Manet, Gericault, Beuys, and Warhol -- and now, for their first appearance at Almine Rech Gallery in Brussels, none other than James Ensor. 

One of their most ambitious projects to date took, not an artist, but a whole museum institution as its point of focus and target: The Bruce (the short name for the Bruce High Quality Foundation) have embarked on a vast scale project that consists in re-producing the 17,000 + figures forming the entire collection of the Metropolitan Museum’s Greco-Roman collection. However, the Bruce reproductions of these antique figures are made in Play-Doh. Many of the figures have a cigarette dangling from their lips, a signature-mark of Bruce himself -- an homage/caricature/reincarnation of the late Bruce. This vast, and enormously ambitious project epitomizes the paradoxical stance of the Bruce vis-à-vis art, its establishment, and its history : with its curious mix of deference and derision, homage and mockery, The Bruce High Quality Foundation appears to stand at a cross-road between Gustave Flaubert's Bouvard et Pécuchet and Buster Keaton. Bruce's insatiable appetite for art history echoes the two French characters' bound-to-fail, yet awe-inspiring, intents to map out human knowledge from A to Z, bringing the readers to laugh and cry at the same time.

The peculiar mix of seriousness and dry humor that is a defining feature of The Bruce also brings to mind Buster Keaton who also created his own character and endowed him with a life of his own (not dissimilar to the way Bruce, or his ghost):  “The more seriously I took everything, and how serious life was in general, the better laughs I got.”

In Brussels, The Bruce have chosen as their source of inspiration, one of the early monuments of modern art in Belgium: James Ensor's Christ's Entry into Brussels, 1888 (now at the Getty Museum in Los Angeles). 

James Ensor, Christ's Entry into Brussels, 1888 (J. Paul Getty Museum)

This modern allegory of society by Ensor offers a perfect fulcrum for The Bruce's ongoing artistic and imaginary quest. Here is how the J. Paul Getty Museum describes this crucial painting : 

Ensor's society is a mob, threatening to trample the viewer--a crude, ugly, chaotic, dehumanized sea of masks, frauds, clowns, and caricatures. Public, historical, and allegorical figures along with the artist's family and friends made up the crowd. The haloed Christ at the center of the turbulence is in part a self-portrait: mostly ignored, a precarious, isolated visionary amidst the herdlike masses of modern society. Ensor's Christ functioned as a political spokesman for the poor and oppressed--a humble leader of the true religion, in opposition to the atheist social reformer Emile Littré, shown in bishop's garb holding a drum major's baton leading on the eager, mindless crowd.

The layers of similitudes and echoes between Ensor's Christ's Entry and The Bruce's own concerns are eerie: set between humor and tragedy, joke and prophecy, caricature and political satire; popularity and incomprehension. Ensor's work indeed offers a perfect point of 'entry' into The Bruce's own artistic personality. 

This particular project will consist of several works forming a vast installation. The center of the exhibition will be occupied by a life-size reproduction of Christ's Entry into Brussels (8 ft  x 14 ft). Around this work, various installation elements offer an update (126 years after Ensor) of this momentous (and fictive) event today: starting with a clock, reminding us of our time and date, one encounters play-doh figurines of the Twelve Apostles (alias, Bruce's companions who bear witness to Bruce's gospel); an altar piece (centering on the principal object of worship today : Television); all this amidst, throngs of beer cans, cigarette butts (Bruce's personal marker), and all kinds of detritus (all sculpted out of play-doh), and echoing the dense crowd gathering in Ensor's painting, and emblematizing the art party -- a necessary social component to the art world's functions. Indeed, one can say that the Bruce High Quality Foundation's project at large consists in offering an allegory of the Art World itself, at times serious, at times hilarious, through its multi-faceted complexities.

Il s’agit de créer un personnage. Ensuite le personnage fait tout simplement 
de son mieux, et voilà la comédie. Il ne faut pas mendier.

Buster Keaton

La Bruce High Quality Foundation est un collectif basé à New York qui mêle humour irrévérencieux, critique sociale acerbe et références à l’histoire de l’art dans une œuvre touchant à divers médias, comme la peinture, la sculpture, la performance et la vidéo. Le groupe a été formé en 2003 par un nombre (inconnu et gardé secret) d’anciens  étudiants de Cooper Union, une prestigieuse école d’architecture, d’art et d’ingénierie au cœur de Manhattan. Ses membres, qui travaillent tous sous le nom de « Bruce », sont restés anonymes. 

Fuyant la célébrité et la gloire individuelle, les membres du collectif tirent leur nom de l’histoire apocryphe d’un « sculpteur social » nommé Bruce High Quality qui serait prétendument mort dans les attentats du 11 septembre. L’objectif que le groupe s’est fixé est donc de continuer le type de travail effectué par feu Bruce et de faire honneur à son héritage. Le groupe a attiré l’attention du monde de l’art pour la première fois en 2005 avec The Gate: Not the Idea of the Thing but the Thing Itself. Dans ce projet, les membres du collectif étaient embarqués à bord d’un skiff d’apparence précaire qui transportait une maquette d’un des « Gates » ou « portiques » de Central Park de Christo et suivaient le « Floating Island » de Robert Smithson autour de l’île de Manhattan – un réel événement de l’establishment artistique, organisé par le Whitney Museum. Par un heureux hasard, cette embarcation précaire fut photographiée par un journaliste du New York Times qui couvrait l’événement de Smithson : cette publicité fortuite a donné naissance à la Bruce High Quality Foundation dans les médias. Depuis lors, leur réputation n’a cessé de croître, tout comme leur reconnaissance publique.

Le groupe a exposé à la Whitney Biennial de 2010, à la Lever House, à la Bruno Bischofberger Gallery et à Brown University ; il a également fait l’objet d’une rétrospective en 2013 au Brooklyn Museum of Art. Selon Eugenie Tsai, commissaire de l’exposition au Brooklyn Museum, « les BHQF [leur acronyme] ne sont pas des créatures institutionnelles, mais le monde de l’art les a totalement adoptées. Ce sont simultanément des insiders et des outsiders, une position assez inhabituelle ».

Outre leurs propres productions, le groupe a organisé trois « Brucennials », des parodies de l’omniprésente institution qu’est la biennale. Les « Brucennials » sont « une célébration de, et un catalyseur pour, une communauté toujours croissante d’artistes » – une métaphore pour le nombre exponentiel d’artistes sortant chaque année des écoles d’art dans le monde, tout comme les membres de la BHQF elle-même, née d’une école d’art new-yorkaise en 2003. Tout était permis lors de la première « Brucennial », et on y trouvait des œuvres de Basquiat et Cindy Sherman exposées à côté d’une multitude d’œuvres d’amis de Cooper Union. La « Brucennial » la plus récente (et prétendument la dernière), en 2014, présentait uniquement des œuvres d’artistes féminines.

Les œuvres récentes de la BHQF s’attaquent au panthéon de l’histoire de l’art, à des géants comme Vélasquez, Manet, Géricault, Beuys et Warhol – et aujourd’hui, pour leur première apparition à la galerie Almine Rech à Bruxelles, à nul autre que James Ensor.

Un de leurs projets les plus ambitieux à ce jour s’est inspiré, non d’un seul artiste, mais d’une institution muséale dans son ensemble : la Bruce (abréviation de la Bruce High Quality Foundation) s’est lancée dans un projet de grande envergure qui consiste à reproduire les plus de 17.000 figures formant la totalité de la collection d’art gréco-romain du Metropolitan Museum. Cependant, les reproductions de ces figures antiques sont faites en pâte à modeler Play-Doh. Beaucoup de ces figures ont une cigarette à la bouche, un trait distinctif de Bruce lui-même – un hommage / une caricature / une réincarnation de feu Bruce. Terriblement ambitieux, ce vaste projet incarne la position paradoxale de la Bruce par rapport à l’art, à l’establishment artistique et à l’histoire de l’art : avec son curieux mélange de déférence et de dérision, d’hommage et de moquerie, la Bruce High Quality Foundation semble se trouver au croisement entre Bouvard et Pécuchet de Flaubert et Buster Keaton. L’appétit insatiable de la Bruce pour l’histoire de l’art fait écho au projet admirable mais voué à l’échec des deux personnages français qui tentent de cartographier la connaissance humaine de A à Z, amenant les lecteurs à rire et à pleurer simultanément. 

Le mélange particulier de sérieux et d’humour pince-sans-rire qui caractérise la Bruce rappelle aussi Buster Keaton, qui avait également créé son propre personnage et lui avait donné une vie propre (un peu comme la Bruce le fait pour Bruce, ou son fantôme) : « Plus je prenais tout au sérieux, et la vie en général, plus les gens riaient ».

À Bruxelles, la Bruce a choisi comme source d’inspiration un des premiers monuments de l’art moderne en Belgique, L’Entrée du Christ à Bruxelles de James Ensor, une œuvre de 1888 aujourd’hui conservée au J. Paul Getty Museum de Los Angeles.

James Ensor, L’Entrée du Christ à Bruxelles, 1888 (J. Paul Getty Museum)

Cette allégorie moderne de la société par Ensor offre un point d’appui parfait pour l’incessante quête artistique et imaginaire de la Bruce. Voici comment le J. Paul Getty Museum décrit cet important tableau :

La société d’Ensor est une foule qui menace de piétiner le spectateur – une marée grossière, vilaine, chaotique, déshumanisée de masques, d’imposteurs, de clowns et de caricatures. Des personnages publics, historiques et allégoriques ainsi que la famille et les amis de l’artiste composent la foule. Le Christ auréolé au centre de cette agitation constitue en partie un autoportrait : largement ignoré, dans une situation précaire, le visionnaire est isolé dans le troupeau qui compose la société moderne. Le Christ d’Ensor sert de porte-parole politique aux pauvres et aux opprimés – un humble guide de la vraie religion, en opposition au réformateur social athée Émile Littré, représenté avec une robe d’évêque et portant la baguette d’un tambour-major, qui mène la foule enthousiaste et abrutie.

Les similitudes et les échos entre L’Entrée du Christ d’Ensor et les préoccupations de la Bruce sont frappants : entre humour et tragédie, blague et prophétie, caricature et satire politique, popularité et incompréhension. L’œuvre d’Ensor offre en effet un point d’entrée parfait à la personnalité artistique de la Bruce. 

Ce projet particulier se compose de plusieurs œuvres formant une vaste installation. Le centre de l’exposition sera occupé par une reproduction à l’échelle de L’Entrée du Christ à Bruxelles (2,58 m sur 4,30 m). Autour de cette œuvre, divers éléments de l’installation offriront une actualisation (126 ans après Ensor) de cet événement important (et fictif) : commençant avec une horloge, qui nous rappelle notre temps, les visiteurs rencontrent des figurines en pâte à modeler Play-Doh des Douze Apôtres (à savoir les compagnons de Bruce qui témoignent de l’évangile de Bruce) et un retable (centré sur l’objet de culte principal aujourd’hui, la Télévision). L’ensemble est disposé au milieu de cannettes de bière, de mégots de cigarettes (la marque personnelle de Bruce) et de toutes sortes de détritus (tous sculptés en pâte à modeler Play-Doh), écho de la foule dense de la peinture d’Ensor et emblème de la clique du monde de l’art – une composante sociale nécessaire à ses fonctions. En effet, on peut dire que dans son ensemble, le projet de la Bruce High Quality Foundation consiste à présenter une allégorie du Monde de l’Art lui-même, parfois sérieux, parfois hilarant, à travers toute sa complexité.