Alex Israel Summer

Alex Israel’s second solo exhibition at Galerie Almine Rech, following up on ‘Thirty’ (2012), features an ensemble of his recent works – “Lenses” and other new works – staged in a configuration that asserts his conception of the exhibition as an event.

The exhibition revives the memory of ‘Thirty’, its walls entirely painted with a sky motif said to be Californian with resolutely pink and blue accents summoning the memory of Edward Ruscha’s pictorial skies, via a new Sky Backdrop Painting whose craftsmanship and color range present a notable evolution, substituting orange tones for various blue hues and purple shades for pink ones, and generally speaking presenting a hazier appearance. Before being elements of the décor, these large pictures made in the Warner Bros. studio are paintings whose style and manner are each time put back into play by Alex Israel. Moreover, this is the structure itself for all the elements in his work, which combine several functions, several readings, and several critical intensities. Better say it now: all these rather pretty things composing his oeuvre offer several levels of intent–from an obvious ambition to simply delight to an acerbic yet irresolute criticism, this amplitude embracing as many possible approaches as can be imagined, inevitably leading the viewer into a palette of feelings that range from libidinal satisfaction to pure guilt.

When producing As It Lays at the beginning of the decade –a set of film interviews with well-known actors of Los Angeles’s art and media life, from Bret Easton Ellis to Larry Flynt, Vidal Sassoon to Darren Star– Alex Israel has given the tone of an oeuvre that could readily be described as a portrait of Los Angeles. More accurately, it is the portrait of a certain reality of Los Angeles that is more dream-like than socially constructed and talked about; more cinematic, more televised and literary than journalistic. With an apparent casualness "à la Warhol" that characterizes the attitude he has chosen for these interviews, for instance,
Alex Israel asks movie director Oliver Stone, “Does the avant-garde exist today?” and receives in return the following answer: “I don’t know what the avant-garde is”. This is another entryway to the work of Alex Israel –yet it will be necessary to form an opinion about the nature of Oliver Stone’s answer itself (Is he serious? What does he really mean? Is this simply provocation? Isn’t this merely reality? Is this a bitter observation or just a casual answer?). Every single work by Alex Israel seems to carry the same contradictions, carefully refraining from solving them, enunciating them stylistically in the most refined and seductive manner.

The Sky Backdrop Painting in the exhibition isn’t used as "décor", as is traditionally the case for an object (a “prop”) temporarily borrowed from suppliers to the entertainment industry to compose the backdrop of a movie or TV scene. That these interchangeable elements whose function is to showcase and complement the painting are not sold with said painting constitutes a proposal that is for now an unheard of principle, calling to mind the glory days of conceptual art. Alex Israel would probably not be displeased to be considered as a sort of cool Michael Asher, totally adjusted to the reality of an artistic field violently reconfigured by the internet and its acceptance of the rules of the Spectacular Society. The Sky Backdrop Painting here is associated with a new, small polychrome sculpture representing a Chevy Corvette stationed near a cactus tree, that effectively used to be a “prop” once rented by the artist for a display, then finally kept and reproduced in a small edition of painted bronze (“Yes the car is a Chevy Corvette –but the colors I chose are all from the Ford Thunderbird. The Thunderbird colors from that time were nicer than the Corvette colors. Also, the car has no steering wheel…”). The painting and sculpture constitute an ensemble that builds a mini narrative: “The car is on a pedestal in front of the sky as if it’s on a cliff overlooking the expansive sunset. This tableau is sort of about riding off into the desert sunset at the
end of a movie.”

The three new “Lenses” in the exhibition are presented in a range of colors that is precisely the same as the one used for the sky represented in the Sky Backdrop Painting: yellow, orange, and purple. As with Alex Israel’s other works, these borrow from various combined realities: the memory of California art from the previous century (Craig Kauffman, Larry Bell, DeWain Valentine), and are also a nod to the Freeway Eyewear company founded and managed by Alex Israel, specializing in the production of sunglasses that inevitably go together with the Angeleno way of life. In the perfectly diabolical structure of this work, each element is incessantly recycled, re-profiled, redesigned, recombined, re-mastered,each new adaptation strengthening the legitimacy of the previous ones by way of an advertizing logic perfectly accepted; and so the Freeway Eyewear glasses are largely used in the episodes of the web series Rough Winds (2011), where all the actors wear them in accordance with the very ordinary practice of product placement in the movie and TV entertainment industry.

The two Self-Portraits in the Paris exhibition, too, are the latest updates of a form that was birthed almost by accident. Initially created as a logo for As It Lays from the artist’s own profile (similarly to Alfred Hitchcock’s, who lived in Hollywood, and whose profile was destined to last), Alex Israel made an “official” portrait from this logo, borrowing its palette at first from famous paintings (from David Hockney to Milton Avery), and later on organizing
the investment in this specific form with various stereotypical images from Los Angeles.

Alex Israel’s exhibitions are always much more than the reunion of artworks (and other elements) that compose them: thought out as events that go beyond the works, they are powerful devices calling on all sort of strategies, including from the world of advertizing, to create situations quite naturally given to all kinds of consumption, including the current and triumphal one broadcasting perfect images methodically generated on Instagram or on fan blogs. It’s a sort of soft perversion that evokes the behavior induced by the encouraged disappearance of Felix Gonzalez-Torres Stacks: to pick up one sheet from these Stacks is also to bring back home his most politically brutal stories.

Eric Troncy

La seconde exposition personnelle d’Alex Israel à la galerie Almine Rech Paris – succèdant à « Thirty » en 2012 – met en scène un ensemble de ses travaux récents (portraits, Lens, Sky Backdrop Painting) dans une configuration qui affirme sa conception de l’exposition comme événement.

Des murs entièrement peints d’un motif de ciel déclaré californien, aux accents résolument roses et bleus de « Thirty » qui convoquait la mémoire des cieux des toiles d’Edward Ruscha, l’exposition ravive le souvenir via une Sky Backdrop painting inédite dont la facture, comme la gamme colorée, présentent une sensible évolution, substituant aux bleus des tons orangés, aux roses des tonalités pourpres, et de manière générale, un aspect plus brumeux. C’est qu’avant d’être des éléments de décor, ces grandes toiles réalisées dans les studios de la Warner Bros. sont des peintures dont Alex Israel remet à chaque fois en jeu le style et la manière. C’est d’ailleurs la structure même de tous les éléments de son oeuvre qui combinent plusieurs fonctions, plusieurs lectures, plusieurs intensités critiques. Autant le dire dès à présent : toutes ces fort jolies choses qui composent cette oeuvre offrent plusieurs niveaux d’intention – de l’ambition manifeste de simplement ravir jusqu’à la critique acerbe mais irrésolue, cette amplitude embrassant autant d’approches possibles qu’imaginables, entrainant fatalement le spectateur dans une palette d’émotions qui, elles, s’étalent de la satisfaction libidinale à la culpabilité.

En produisant au début de la décennie As It Lays – un ensemble d’interviews filmées avec des acteurs célèbres de la vie médiatique et artistique de Los Angeles, de Bret Easton Ellis à Larry Flynt, de Vidal Sassoon à Darren Star – Alex Israel a donné le ton d’une oeuvre qu’on décrit volontiers comme un portrait de Los Angeles. Il s’agit plus exactement d’un portrait d’une certaine réalité de Los Angeles, plus onirique que socialement construite et discutée, plus cinématographique, télévisuelle et littéraire que journalistique. Avec l’apparente désinvolture « à la Warhol », qui caractérise l’attitude qu’il a choisie pour ces interviews, Alex Israel demande par exemple au réalisateur Oliver Stone « Does the avant-garde exist today ? », recevant en retour la réponse suivante : « I don’t know what the avant-garde is. » C’est une autre porte d’entrée dans l’oeuvre d’Alex Israel – encore faudra t-il se faire une opinion sur la nature même de la réponse d’Oliver Stone (Est-il sérieux? Que veut-il dire réellement ? Est-ce une simple provocation? N’est-ce pas tout simplement la réalité? Est-ce un constat amère ou désinvolte?, etc). Depuis lors, chaque oeuvre d’Alex Israel semble porter en elle les mêmes contradictions, se gardant bien de les résoudre, les énonçant de la manière stylistique la plus raffinée et séduisante possible.

La Backdrop Painting de l’exposition à la galerie Almine Rech ne sert pas de « décor » – comme c’est traditionnellement le cas – à un objet ( a « prop » ) provisoirement emprunté aux sociétés qui fournissent à l’industrie de l’entertainment cinématographique et télévisuel des éléments pour composer une scène. Que ces éléments qui font office de faire valoir à la peinture, interchangeables, ne soient pas à vendre avec ladite peinture propose un principe inédit qui renvoie aux grandes heures de l’art conceptuel. Probablement ne déplairait-il pas à Alex Israel d’être envisagé comme une sorte de Michael Asher cool, tout à fait adapté à la réalité d’un champ artistique violemment reconfiguré par internet et son acceptation dès règles de la société du spectacle. Cette Backdrop Painting est ici associée à une petite sculpture en bronze polychrome inédite, représentant une Corvette
Chevrolet garée près d’un cactus, qui fut en effet un prop loué une fois par l’artiste pour un display, puis finalement conservé et reproduit en une petite édition de bronze peint («Yes, the car is a Chevy Corvette--but--the colors I chose are all from the Ford Thunderbird. The Thunderbird colors from that time were nicer than the Corvette colors. Also, the car has no steering wheel... »). L’ensemble formé par la toile et la sculpture construit un mini-récit : « The car is on a pedestal in front of the sky, as if it‘s on a cliff overlooking the expansive sunset. This tableau is sort of about riding off into the desert sunset at the end of the movie. »

Les trois nouvelles Lens de l’exposition sont déclinées dans une gamme colorée qui est précisément celle du ciel représenté dans la Sky Backdrop Painting : jaune, orange, violet. Comme les autres oeuvres d’Alex Israel, celles-ci empruntent à différentes réalités
combinées : le souvenir de l’art californien du siècle précédent (Craig Kauffman, Larry Bell, DeWain Valentine) autant qu’un clin d’oeil à la société Freeway Eyewear, spécialisée dans la production de lunettes de soleil accompagnant inévitablement le way of life
angeleno, que créa et dirige Alex Israel. Dans cette oeuvre à la structure parfaitement diabolique, chaque élément est sans cesse recyclé, re-profilé, redessiné, recombiné, « re-masterisé », chaque nouvelle adaptation renforçant la légitimité des précédentes au moyen d’une logique publicitaire parfaitement assumée. Ainsi, les lunettes Freeway Eyewear sont-elles amplement utilisées dans les épisodes de la websérie « Rough Wings » (2011) : tous les acteurs les portent selon une logique de « placement de produit » très
ordinaire dans l’industrie de l’entertainment cinématographique et télévisuel.

Les deux Self-Portrait de l’exposition parisienne sont eux-aussi les « dernières mises à jour » d’une forme qui naquit presque par accident. Tout d’abord créé comme un logo pour As It Lays à partir de son propre profil (à l’instar du profil d’Alfred Hitchcock – qui vivait à Hollywood – et qui fut aussi appelé à durer), Alex Israel en fit un portrait «officiel», empruntant tout d’abord sa palette colorée à celle de tableaux célèbres (de David Hockney à Milton Avery), puis organisant l’investissement de cette forme spécifique par diverses images stéréotypées de Los Angeles.

Les expositions d’Alex Israel sont toujours bien plus que la réunion des oeuvres (et des autres éléments) qui la composent. Pensées comme des événements qui excèdent les oeuvres, elles sont de puissants dispositifs qui convoquent toutes sortes de stratégies, y
compris publicitaires, pour produire des situations assez naturellement offertes à toutes formes de consommation – dont celle, actuelle et triomphante, de la diffusion des images parfaites qu’elle génère méthodiquement, sur Instagram ou les blogs de ses fans. Une forme de perversion soft qui évoque le comportement induit par la disparition encouragée des Stacks de Felix Gonzalez Torres : emporter une feuille de ces Stacks, c’est emporter aussi ses récits les plus politiquement brutaux.

Eric Troncy