Action, Gesture, Paint: Women in Abstraction, A Global History (1940–1970)

The exhibition Action, Gesture, Paint: Women in Abstraction, A Global History (1940–1970) brings together 85 artists from around the world who worked to define and expand gestural and expressive abstraction between 1940 and 1970. Inspired by avant-garde movements such as Art Informel and Surrealism, they considered their creative practice as a space in which to act, experiment, and develop self-awareness. 

The selection of this particular historical moment calls attention to the intense upheaval experienced by these artists, who come from over 30 countries – global conflict, genocide, forced migration, exile… The works presented signal a collective sense of freedom led by a growing number of women who were becoming active protagonists in the art world. They show similarities (abstraction as well as a focus on materials and actions or events) and common influences (interpreted by each artist in her own way) but also a diverse range of cultural references. The language of modernity takes on a dimension that is at once cross-cultural and individual, with works shaped by both emotional states and specific creative contexts. 

Whether originating from a simple gesture, or informed by dance or performance, the 132 paintings exhibited here reflect live art and its physical and expressive power. They chart a trajectory punctuated by filmed recordings of performances such as Carolee Schneemann’s Meat Joy (1964) and Atsuko Tanaka’s Round on Sand (1968), as well as five paintings by Vincent van Gogh. 

The presence of Van Gogh, the only male artist in the exhibition, adds an extra dimension to the show; it allows us to consider abstraction from a new angle, and to situate it within a lineage that is based on materiality and an acknowledgement of the conditions under which works are created. Van Gogh immersed himself in nature so that his paintings would be in harmony with it and strove to achieve a direct and close relationship between gesture and expression in his brushwork. It is a line of inquiry shared by the artists in this exhibition.

L’exposition « Action, Geste, Peinture – Femmes dans l’abstraction, une histoire mondiale (1940-1970) » réunit 85 artistes femmes du monde entier, qui ont œuvré à définir et agrandir le champ de l’expressionnisme abstrait, principalement entre 1940 et 1970. S’inspirant des mouvements d’avant-garde tels que l’art informel ou le surréalisme, elles ont conçu leur pratique créative comme une arène dans laquelle agir, expérimenter et développer la conscience de soi. 

Le découpage historique met en lumière les intenses bouleversements qu’ont vécus ces artistes originaires de plus de 30 pays – conflit mondial, génocide, guerres civiles, exils… Les tableaux rassemblés ici signent une libération collective, menée par des femmes de plus en plus nombreuses à devenir des protagonistes actives dans le monde de l’art. Ils révèlent des similitudes (l’abstraction, la matérialité, l’événement) et des influences communes (que chaque artiste assimile à sa façon), mais aussi des références culturelles hétérogènes. Le langage de la modernité prend une dimension à la fois transculturelle et individuelle : chaque œuvre est forgée en regard d’un état émotionnel et d’un contexte de création spécifiques. 

Nés d’un simple geste ou nourris par la danse et la performance, les 132 tableaux exposés reflètent un art vivant autant que sa puissance physique et expressive. Ils tracent un parcours jalonné de captations filmiques de performances, telles Meat Joy de Carolee Schneemann (1964) ou Round on Sand d’Atsuko Tanaka (1968), ainsi que cinq toiles de Vincent van Gogh. 

La présence de Van Gogh, seul artiste homme de l’exposition, est éclairante : elle permet de considérer l’abstraction sous un angle nouveau, de l’inscrire dans une généalogie fondée sur la recherche de matérialité et la prise en compte des conditions de création. Van Gogh arpentait la nature pour faire naître ses tableaux en union avec elle, en s’efforçant d’associer directement et étroitement, grâce à son pinceau, le geste et l’expression. Une préoccupation que partagent avec lui les artistes réunies dans cette exposition.