Karel Appel Figures et Paysages

Almine Rech Paris is holding its first monographic exhibition dedicated to Karel Appel (1921-2006), from October 12 to November 16 2019.

Appel is often described as the most influential Dutch artist of the second half of the 20^th century, which is only partly true: he was of course born in Amsterdam, but in 1950, at age 29, left the Netherlands never to return. He moved to Paris with Corneille, Constant and Asger Jorn who formed the nucleus of CoBrA, a fiercely European avant-garde group founded two years earlier. “Amsterdam was the city of my youth; Paris was that of my evolution. What I learned there beats all the rest”, he later told writer Simon Vinkenoog.

Soon after settling in Paris, he visited an exhibition of drawings by patients of Sainte-Anne hospital for the mentally ill. He was deeply impressed by what he saw and covered the pages of the exhibition’s accompanying brochure, and its scientific descriptions of pathologies, with drawings. The resulting Psychopathological Notebook, part manifesto, part dictionary, was his own way, like Dubuffet, of inventing a pictorial language, his own form of Art brut. He kept the brochure with him all his life.

In 1952, Michel Tapié included him in his now-legendary exhibition Un art autre and in the eponymous book. Of the now-defunct CoBrA movement’s protagonists, Appel was the only one chosen by Tapié. This allowed him to associate with artists like Mathieu, Fautrier, Étienne-Martin, Riopelle, Sam Francis or Pollock and earned him his first New York exhibition at Martha Jackson’s in 1954. In 1957, he returned for a second show: from then on, the Parisian art world’s perception was that he had disappeared in the US, but he actually remained based in France until the mid-1970s.

Appel is often identified with CoBrA, although the movement itself only existed for a mere three years. A few German painters of the following generation, such as Baselitz or Lüpertz, were keen to free themselves from the orthodox abstract style of the 50s without fully returning to figuration: to them, Karel Appel’s work was a reference. Neither entirely abstract nor fully figurative, it stood somewhere in between. The ultimate example of this stance was of course Picasso, but he had already become a historical figure beyond young Appel’s reach when he first came to Paris: Édouard Pignon, a close friend of the master, conveyed the message. Appel had met him as early as 1947 when he first came to Paris with Corneille.

The crucial importance of Karel Appel’s formative years and artistic development in France had been all but forgotten until some ten years after his death, the Centre Pompidou - through an exhibition of drawings curated by Jonas Storsvé (2015), and the Musée d’art moderne de la ville de Paris, with a retrospective curated by Choghakate Kazarian (2017) – endeavoured to set the record right. The exhibition hosted by Almine Rech Gallery under Franz W. Kaiser’s curation follows in their footsteps. It focuses on two pervasive themes highly characteristic of Karel Appel’s work: the figure and the landscape.

Franz W Kaiser

Almine Rech Paris a le plaisir de présenter la première exposition monographique de Karel Appel (1921-2006) à la galerie.

Karel Appel est considéré comme l’artiste néerlandais le plus important de la deuxième moitié du 20^e siècle, ce qui est vrai et faux : Appel, certes, est né à Amsterdam, mais dès 1950, à 29 ans, il quitte la Hollande pour toujours. Il s’installe à Paris avec Corneille, Constant et Asger Jorn, le noyau dur de CoBrA, ce groupe d’avant-garde farouchement européen, fondé là-même deux ans auparavant. « Si Amsterdam est la ville de ma jeunesse, Paris est celle de mon évolution. Ce que j’y ai appris prime tout le reste », déclare-t-il plus tard à l’écrivain Simon Vinkenoog.

À peine arrivé à Paris, il visite une exposition de dessins de malades mentaux à l’Hôpital Sainte-Anne. Impressionné, il recouvre de dessins les descriptions scientifiques de leurs pathologies dans la brochure qui accompagne l’exposition. C’est le Psychopathological Notebook, à la fois manifeste et dictionnaire, sa façon, après Dubuffet, d’inventer son langage pictural, une sorte d’art brut qui lui est propre. Il gardera cette brochure toute sa vie.

En 1952, Michel Tapié l’inclut dans sa légendaire exposition Un art autre, et dans son livre du même titre. Parmi les protagonistes de CoBrA, déjà dissous entre-temps, Appel est le seul à être choisi par Tapié, ce qui l’associe par la suite avec des artistes comme Mathieu, Fautrier, Étienne-Martin, Riopelle, Sam Francis ou Pollock et lui vaut sa première exposition à New York, en 1954, chez Martha Jackson. Il s’y rend pour la deuxième, en 1957, après quoi, dans la perception du milieu d’art parisien, il disparaît aux États-Unis – alors que jusqu’au milieu des années 1970 son domicile principal reste en France.

Appel est souvent identifié à CoBrA, qui n’a pourtant existé que trois ans à peine. Pour certains peintres allemands de la génération suivante, comme Baselitz ou Lüpertz, qui voulaient se démarquer du style orthodoxe abstrait des années 50 sans pour autant retourner à la figuration, la peinture de Karel Appel fut une référence. Ni entièrement abstraite, ni figurative, elle tient entre les deux une position intermédiaire. L’exemple par excellence de cette position avait été donné par Picasso, déjà passé à l’histoire et inaccessible pour le jeune Appel à son arrivée à Paris, mais transmis par Édouard Pignon, ami proche du maître. Appel lui avait rendu visite dès 1947, lors de son premier voyage à Paris avec Corneille.

L’importance cruciale de son long séjour en France dans la formation et le déploiement de Karel Appel était presque oubliée quand, quelque dix ans après sa mort, le Centre Pompidou, avec une exposition de dessins réalisée par Jonas Storsvé en 2015, et le Musée d’art moderne de la ville de Paris, avec une rétrospective réalisée par Choghakate Kazarian en 2017, se sont attachés à redresser ce fait historique. La présente exposition, montée par la galerie Almine Rech et conçue par Franz W. Kaiser, en est la suite. Elle se concentre sur deux thèmes récurrents, très caractéristiques de l’œuvre de Karel Appel : la figure et le paysage.