César & César & César ...

What does César’s work say to us today?

A master of technique and form, the leading sculptor of the Nouveau réalisme movement of the 1960s developed a true dialectic of gesture and material that revitalized sculpture in the 20th century: the first assemblages of soldered iron, compressions of automobile scrap metal and all kinds of collected materials, polyurethane expansions, plaster and resin impressions and molds, sculpted bread dough, bronze sculptures, and more.

The performative and participatory dimension of César's public expansions and his participation in the action-spectacles of the Nouveaux réalistes, a possible prologue for relational aesthetics, have inevitably faded with time. His monumental oeuvre and his many public commissions — gleaming expansions, vibrant, painted compressions — could place him among the joyful or ironic celebration of society of Les Trente Glorieuses and industrial modernity — a radiant César. His bronzes and his late self-portraits dialogue with the traditions of sculpture and its masters, especially Picasso, and suggest melancholy, or even a certain morbidity that resonates with his early practice of collecting and recycling industrial materials and garbage — a gloomier, melancholy César. His formal and playful appropriation of modern urban reality was related on the one hand to the theories of Pierre Restany, and to the recycled, petrified object that critic Alain Jouffroy called a “mental Pompei” on the other.

Regarding his cardboard compressions, César considered his sculpture a poetic act: “From industrial waste, I moved to urban waste. (…) These compressions are kind of everyday poetry. The little things of life.…” This turn towards a humanism of the city led him to revisit his old effigies of welded iron, which were made of a myriad of collected materials — nails, screws, nuts and bolts — with bronze castings, sometimes involving welding. With his female figures, such as the emblematic Victoire de Villetaneuse (1965), this figure from a factory in the northern suburbs of Paris joined the age-old Venus figurines of the Upper Paleolithic. His late self-portraits appear as examples of Vanitas, commentaries on the art of sculpture, from his bread faces, a shamanic invitation to be eaten and a distant reminder of his participation in Spoerri’s Eat Art Gallery in Düsseldorf, to arrangements of masks — evoking Picasso’s African masks and baroque memento mori.

César constructed an homage to Picasso, who was also a genius inventor of modern sculpture. Just as the painter and sculptor passionately pursued his dream of a Monument à Apollinaire, César created Le Centaure (1986), one of his most complex and self-reflexive sculptures. The hybrid, mythological beast has the head of the artist with a mask with Picasso’s features above it — the dual identity of modern sculpture that looks toward the past, while aiming toward the future, like Benjamin’s angel.

As for his gigantic works such as 520 Tonnes, the mountain of compressions shown at the Venice Biennale in 1995, don’t they have a new resonance now, in the 21st century, when we’re fully aware of belonging to the Anthropocene epoch?

 - Cécile Debray, Director of the Musée de l’Orangerie, Paris and former Chief Curator of Modern Art collections at the Centre Pompidou

Que nous dit l'oeuvre de César aujourd'hui ?

Virtuose technique et formel, le sculpteur emblématique du Nouveau Réalisme des années 1960, a développé une véritable dialectique du geste et de la matière, propre à revitaliser la spécificité de la discipline de la sculpture au XXe siècle : l’assemblage avec les premiers fers soudés, la compression des tôles automobiles et de toutes sortes de matériaux collectés, l’expansion du polyuréthane, l’empreinte et le moulage par le plâtre, la résine, le modelage de la pâte à pain, l’édition en bronze…

La dimension performative et participative de ses expansions en public, sa participation aux actions-spectacles des Nouveaux Réalistes, prologue possible d’une esthétique relationnelle, s’estompent inexorablement avec le temps. Son oeuvre monumentale et les nombreuses commandes publiques qu’il a honorées - ses expansions rutilantes, ses compressions peintes et pimpantes - pourraient le placer du côté de la célébration joyeuse ou ironique de la société des Trente Glorieuses, de la modernité industrielle - un César solaire. Quand ses bronzes, ses autoportraits tardifs nouent un dialogue avec la tradition de la sculpture, avec quelques maîtres parmi lesquels surtout Picasso, et suggèrent une mélancolie voire une certaine morbidité qui résonnent avec sa première pratique de récupération et de recyclage de matériaux industriels usagés, de déchets – un César mélancolique, plus sombre. L’appropriation formaliste et ludique de la réalité urbaine moderne, théorisée par Pierre Restany d’un côté, l’approche de l’objet récupéré et pétrifié que le critique Alain Jouffroy désignait comme un « Pompéï mental », de l’autre.

A propos de ses compressions de carton, César assimile sa sculpture à un acte poétique : « Du déchet industriel, je suis passé au déchet urbain (…). Ces compressions, c’est un peu de la poésie de tous les jours. Les petits riens de la vie… ». Cette inflexion vers un humanisme de la ville l’amène à revisiter ses anciennes effigies en fers soudés, constituées d’une myriade de matériaux collectés, - clous, vis, boulons, ferrailles - par des fontes en bronze parfois retouchées par la soudure. Avec ses figures de femme dont l’emblématique Victoire de Villetaneuse (1965), la créature issue de l’usine de la banlieue parisienne nord rejoint les immémoriales Vénus aurignaciennes. Ses autoportraits tardifs s’offrent comme autant de Vanitas, de commentaires sur l’art de la sculpture, depuis ses faces en pain, invitation chamanique à être mangé et rappel lointain de ses participations à la Eat Art Gallery de Düsseldorf de Spoerri, aux dispositifs de masques – de la référence picassienne des masques africains aux jeux de memento mori baroques.

César construit un hommage à Picasso, génial inventeur de la sculpture moderne, aussi. Tout comme le peintre sculpteur qui a poursuivi passionnément le rêve d’un Monument à Apollinaire, Le Centaure (1986) est une des sculptures les plus complexes et réflexives de César. La bête hybride et mythologique porte la tête de l’artiste surmontée du masque aux traits de Picasso – double identité de la sculpture moderne qui regarde le passé, tendue vers l’avenir, tel l’ange benjaminien.

Aussi, ses gigantesques oeuvres telles que 520 tonnes, la montagne de compressions présentée à la Biennale de Venise en 1995, ne trouvent-elles pas, aujourd’hui, en plein XXIe siècle, une résonnance nouvelle alors que nous sommes pleinement conscients d’appartenir à l’ère de l’anthropocène ?

 - Cécile Debray, Directrice du Musée de l’Orangerie et ancienne conservatrice des collections modernes du Centre Pompidou.