Ji Xin Moonlight · Butterfly

Almine Rech is pleased to present Xin Ji's first solo show with the gallery, on view from January 7 to February 4, 2023.
Is I another?

With his large portraits of evanescent women, depicted in graceful, timeless and undulating states between Baudelairean spleen and a somewhat more eastern meditative feel, Ji Xin creates paintings unlike any other artist of his generation. The formats here are imposing, although the artist has on occasion produced even larger canvases confronting the viewer with almost life-size models, endowed with deformed limbs à la Ingres and, in some, enlarged eyes à la Modigliani. His elegant models appear in equally elegant Art Deco interiors; they are essentially feminine, confronting their moods with actual or imaginary reflections. The pared down colours play with each other in a pastel or ochre palette of solid surfaces. These pieces may feature a form of peaceful, serene mystery, but do not deliberately seek to reference art history modernism as the first glance may suggest. Not to mention direct references - painters always admire those who have enriched their work - for Ji Xin, they are essentially Italian Renaissance. One will find obvious nods to Sandro Botticelli, Fra Angelico or Leonardo da Vinci, discreet tributes in his own vocabulary of poetic undulations, connections with the floral universe, hieratic faces, and an appreciation/fascination for the female character depicted as a goddess or Madonna. The static and muted rendering in his paintings promotes an inner dialogue, expressed on canvas by a double, like a Narcissus reworking Arthur Rimbaud’s well-known aphorism as ‘Is I another?’
Ji Xin is also well versed in the classic art of Chinese painting and forms of genre scenes which he updates and refines in reference to “Calendar Paintings” popular in Shanghai to this day, or perhaps 18th century representations of the Qing Dynasty, like those of Leng Mei. He is even more fond of artists who have built bridges between Eastern and Western cultures: Matisse was charmed by Chinese calligraphy, of course, but less know in Europe is Lin Fengmian, one of the first Chinese artists to come to study in Dijon, then Paris, from 1918 to 1925. His genteel figurative style portrayed elegant women indoors, or surrounded by flowers. Or SanYu, who lived in Montparnasse in the 1920s – where he befriended Matisse - represented female bodies and vegetation in ethereal worlds. Ji Xin cultivates the link between both worlds and, without imposing a clearly recognizable temporality, endows his characters with a self-imposed withdrawal and solitude more conducive to meditation than to disillusion. Also crafted from what may surround him in the studio – a piece of furniture, say, or a flower referring to a particular time of the year – his canvases stand out as markedly tranquil. The absence of multiple ornaments helps the beholder to focus gaze and thought on the intimate aspects and to try to comprehend the ambiguous figure of the double. Does it personify the subconscious or a spiritual guide? Or is it perhaps a metaphor for the creative, poetic act and a thought which, while it escapes us, spurns us to surpass ourselves?

— Marie Maertens, writer and critic

Je est-il un autre ?
Par ses grands portraits de femmes évanescentes, représentées dans de gracieux hors-temps et des états ondoyant entre un spleen baudelairien ou une méditation à connotation plus orientale, Ji Xin réalise des tableaux qui ne ressemblent à aucun autre artiste de sa génération.
Les formats sont imposants, même si le plasticien s’attaque parfois à des toiles encore plus vastes, projetant le regardeur devant des modèles quasiment à taille réelle, dotés de déformations de membres ingresques et, pour certains, de grands yeux étirés à la Modigliani. Élégantes, et dans des intérieurs Art Déco qui le sont tout autant, ses interprètes sont essentiellement féminines, confrontant leurs états d’âme à un reflet réel ou imaginaire. Les couleurs sobres se répondent, jouant d’une palette pastel ou ocrée, au sein d’une facture plane. Si ces œuvres affichent une forme d’étrangeté paisible et sereine, elles ne renvoient pas volontairement à des temps modernistes de l’histoire de l’art, comme on pourrait le croire au premier regard. Sans parler de références directes, un peintre admire toujours ceux qui ont enrichis son corpus et qui, pour Ji Xin, se concentrent au sein de la Renaissance Italienne. Il cite ainsi volontiers Sandro Botticelli, Fra Angelico ou Leonard de Vinci, développant de discrets hommages par son propre vocabulaire constitué d’ondulations poétiques, de liens avec l’univers floral, de visages hiératiques et d’une valorisation, voire d’une fascination du caractère féminin, figuré comme une déesse ou une madone. Le fini statique et mutique qu’il octroie à ses toiles favorise un dialogue intérieur, donné à voir dans les tableaux par un double, tel un Narcisse réactivant l’aphorisme d’Arthur Rimbaud qui peut être redéployé en :  Je est-il un autre ?
Ji Xin connaît par ailleurs les classiques de la peinture chinoise et une forme de tradition de la scène de genre qu’il aurait actualisée et épurée, ayant en mémoire les « Calendar Paintings », toujours populaires à Shanghai ou, si l’on remonte au 18ème siècle, les représentations de la Dynastie Qing, à l’exemple de celles de Leng Mei. Mais il aime encore davantage ceux qui ont nourri des ponts entre les cultures orientales et occidentales. Si Henri Matisse s’était laissé séduire par la calligraphie chinoise, on connaît peut-être moins en Europe Lin Fengmian, l’un des premiers artistes chinois à être venu étudier à Dijon, puis à Paris, de 1918 à 1925. Son doux style figuratif dépeignait des élégantes en intérieur ou entourées de fleurs. Quand SanYu, installé à Montparnasse dans les années 1920, et qui fut d’ailleurs l’ami de Matisse, représentait corps féminins et végétations dans des univers éthérés. Ji Xin cultive ce lien entre les deux mondes et, sans imposer de temporalité claire et reconnaissable, évoque pour ses protagonistes une retraite choisie et une solitude plus propice à la méditation qu’à la désillusion. Réalisées également avec ce qui peut l’entourer à l’atelier - tel élément de mobilier ou telle fleur qui renverra à une saisonnalité précise de l’année - les toiles s’imposent par leur quiétude. L’absence de multiplication d’ornements permet de concentrer le regard et la pensée sur le sujet de l’intimité et de tenter de comprendre la présence de cette figure ambigüe du double. Personnifie-t-elle le subconscient ou un guide spirituel ? Ou s’agit-il aussi d’une métaphore de l’acte créatif, poétique et d’une pensée qui, en nous échappant, valorise le dépassement de soi ?

— Marie Maertens, critique