Allen Jones

 Almine Rech is pleased to announce the first solo exhibition of Allen Jones with the gallery. 

Allen Jones is part of an extraordinary generation of artists from North America and across Western Europe born in the 1930s who, children during the horrors of World War II, were art students in the shift from the austerity of the recovering fifties into a decade of the prosperous swinging sixties with its celebration of a newfound sense of consumerism and sexual liberation. There had not been a comparable decade in Europe since the twenties. In the world of painting, artists who typified this generation included, in the States, James Rosenquist and Tom Wesselmann, Martial Raysse in France, Michelangelo Pistoletto in Italy, and Konrad Klapheck in Western Germany. In Britain there was Allen Jones. All of these artists went on to have distinguished and inventive careers over several decades until the present. 

Jones quickly became a central figure, arriving on the London art scene shortly after the likes of Eduardo Paolozzi and Richard Hamilton, who were central very early on in defining the new norms of Pop Art with The Independent Group. Pop Art, as its name suggests, was fascinated by, and used as material, popular consumerist media culture and all these artists soon made glamorous names for themselves. Central among them was David Hockney but the then equally controversial Allen Jones developed a remarkable individual visual vocabulary that he has continued to develop to this day in endlessly inventive ways. For Allen Jones is an artist, as this exhibition in Paris beautifully demonstrates, who points to all the ambivalences within contemporary society and culture, that in so many ways are the very essence of art, as he draws modern life and equally transforms the great art of the past. In his own very particular language he continues to evoke the psychological and societal obsessions of the present. 

His paintings, with their careful layering of glazes and paint, show him to clearly be spectacular colourist. In turn they evoke a classical world that here in France might bring to mind the compositions of Nicolas Poussin, Jean-Auguste-Dominique Ingres, or the Henri Matisse of Luxe Calme et Volupté (1904) or La Danse (1910). Jones’s sculptures are carefully constructed parodies of commercial window shopping, which simultaneously remind the viewer of the amazing realism of Degas and his sculpture of female Parisian dancers and bathers. Like Degas, Jones has become increasingly obsessed with the theatre and cabaret – views from the balcony to the stage and back again. It gives him a particular opportunity to reflect on the way theatrical light is able to shine and create magic that in turn becomes a wonderful excuse for Jones’s virtuoso displays of colour on canvas. 

However, an essential concern – an obsession even – for Jones has always been the history of abstraction as it developed in Europe with Kandinsky and Malevich especially and then in America with artists such as Rothko, Newman and Clyfford Still. In the more recent years, whole areas of Jones’s paintings are carefully calibrated homages to colour out of which the subject – be it figures or an empty theatrical balcony – seem to emerge as if belonging to the essential abstraction. The mannequins of his sculpture are themselves treated as though flat surfaces with oil paint applied to them, which transforms these unlikely alien figures, normally dressed in the latest fashion, into abstract if paradoxically sexy objects that demand viewing with the criteria we give to a celebration of colour and abstract composition, sometimes fluid, sometimes hard-edged. Which brings us to the other characteristic aspect of Jones’s art, whether two- or three-dimensional and which through the years has aroused both admiration and controversy: his way of celebrating the human figure, both male and female (there is one sculpture in the exhibition, Stepping Out (2018), that can be interpreted as a glamorous tie-wearing hermaphrodite), and what can simply be characterised as the erotic charge between characters that appear in the paintings, the erotic gaze of the artist himself and ultimately, of course, the viewer. In Jones’s work – and he is not alone in this – there has always been an upfront engagement with the fetishistic imagery of popular soft porn as it became ubiquitously available in North America and Western Europe from the late fifties onwards. The banjo-playing poet – music is constantly evoked in Allen Jones’s work – certainly has his eyes on the beautiful naked young dancing girl in the painting The Music of Time(1984–85), a narrative suggested by the soft expressionistic pastel brushstrokes. 

Other paintings show intertwining lovers. Indeed another painting from the mid- to late-eighties titled The Studio was produced on a canvas deliberately the same size as Picasso’s revolutionary Les Demoiselles D’Avignon (1906), itself set in a place of dubious entertainment. But the paintings of Allen Jones perhaps evoke more Matisse’s masterpiece of 1904 mentioned above, inspired of course by the famous poem of Baudelaire. Jones’s more recent paintings and sculptures, gathered in this exhibition, further develop different and complex possibilities of three dimensionality in painting itself and in the dressed-up painted object (the shop Mannequin itself has a long tradition going back to the concerns of Dada and Surrealism). 

If the painting is itself fundamentally abstract, the figuration is nonetheless always able to find its way sensually to centre stage – often in all senses. This is at the heart of Allen Jones’s art, much like it is in his generationally much younger fellow artist Jeff Koons, who has huge admiration for Jones and his art. Like Jeff Koons, Allen Jones draws his huge knowing aesthetic strength from the classical past while engaging in a critical and celebratory exercise of contemporary obsessions with human relations between the sexes. Allen Jones’s art comes together using the extraordinary possibilities of painting and the third dimension within the object figure managing by virtue of colour to masquerade as painting too. 

Norman Rosenthal 

Allen Jones vient à Paris
Allen Jones appartient à une extraordinaire génération d’artistes nés dans les années 1930 en Amérique du Nord et en Europe de l’Ouest : enfants pendant les horreurs de la guerre, ils font leurs études d’art entre les années 50, période austère de la reconstruction, et les sixties, décennie prospère célébrant le consumérisme retrouvé et la libération sexuelle. L’Europe n’avait pas connu pareille époque depuis les années folles. Dans le domaine de la peinture, les artistes qui incarnent cette génération sont James Rosenquist et Tom Wesselmann aux États-Unis, Martial Raysse en France, Michelangelo Pistoletto en Italie ou encore Konrad Klapheck en Allemagne (ex RFA). En Grande-Bretagne, il y a Allen Jones. Tous ces artistes ont connu une carrière brillante et fertile au fil des décennies et jusqu’à aujourd’hui.

Jones devient rapidement une figure centrale de la scène artistique londonienne, où il émerge peu après Eduardo Paolozzi et Richard Hamilton, deux artistes qui jouent très tôt un rôle central dans la définition du Pop Art au sein de l’Independent Group. Le Pop Art, comme son nom l’indique, est fasciné par la culture populaire, médiatique et consumériste, d’où il tire sa matière première. Tous les artistes qui participent de ce mouvement, et parmi eux David Hockney, se feront vite un nom ; Allen Jones, alors tout aussi controversé, se dote d’un vocabulaire visuel singulier qu’il a constamment développé de manière infiniment inventive. Cette exposition à la galerie Almine Rech le démontre à merveille : Allen Jones est un artiste qui interroge toutes les ambivalences de la société et de la culture contemporaine - qui sont à bien des égards l’essence même de l’art – en dessinant la vie moderne, mais aussi en transformant le grand art du passé. À travers son langage unique, il n’a jamais cessé d’évoquer les obsessions psychologiques et sociétales de notre temps.

Ses toiles, avec leur superposition minutieuse de vernis et de peinture, en font un coloriste tout à fait spectaculaire. Elles évoquent aussi un monde classique qui, en France, pourrait faire penser aux compositions de Nicolas Poussin ou Jean-Auguste-Dominique Ingres, voire aux oeuvres d’Henri Matisse, Luxe, Calme et Volupté (1904) et La Danse (1910). Les sculptures de Jones sont des parodies soigneusement construites d’un monde de lèche-vitrines, tout en rappelant au spectateur le réalisme puissant d’un Degas, avec ses sculptures de danseuses et de baigneuses parisiennes. Comme Degas, Allen Jones a développé une obsession grandissante pour le théâtre et le cabaret, avec ses vues du balcon vers la scène, et inversement. Ce point de vue particulier lui permet de réfléchir à la façon dont les éclairages du théâtre resplendissent pour créer une forme de magie qui, à son tour, offre à Jones la meilleure des raisons de poser ses couleurs sur la toile, en véritable virtuose.

Pour autant, l’histoire de l’abstraction telle qu’elle s’est développée en Europe, avec Kandinsky et Malevitch surtout, puis en Amérique avec des artistes comme Rothko, Newman ou Clyfford Still, est toujours restée pour Jones une préoccupation centrale, voire une obsession. Ces dernières années, des pans entiers de sa peinture sont des hommages soigneusement calibrés à la couleur dont le sujet – figures ou balcon de théâtre inoccupé - semble émerger comme partie de la pure abstraction. Même les mannequins de ses sculptures sont traités comme des surfaces planes sur lesquelles il applique de la peinture à l’huile, faisant de ces improbables silhouettes extraterrestres, normalement habillées à la dernière mode, des objets abstraits et paradoxalement sexy qui demandent à être regardées à travers le prisme d’une célébration de la couleur et de la composition abstraite, tantôt fluide, tantôt plus sévère.

Ce qui nous amène à l’autre aspect caractéristique de l’art de Jones, qu’il soit bidimensionnel ou tridimensionnel et qui, au fil des ans, a suscité à la fois admiration et polémique : sa façon de célébrer la figure humaine, masculine ou féminine (on découvre dans l’exposition une sculpture, Stepping Out (2018), sorte d’hermaphrodite glamour et cravaté), et ce que l’on peut plus simplement qualifier de charge érotique entre les personnages de ses toiles, le regard érotique de l’artiste lui-même et enfin, bien sûr, du spectateur. Dans le travail de Jones - et il n’est pas le seul - il y a toujours eu un rapport direct avec l’iconographie fétichiste de l’érotisme populaire qui s’est répandue en Amérique du Nord et en Europe occidentale à partir de la fin des années 50. Le poète jouant du banjo - la musique est constamment évoquée dans le travail d’Allen Jones – contemple certainement la belle et jeune danseuse nue du tableau The Music of Time (1984-1985), récit suggéré par de délicats traits de pastel expressionnistes.

D’autres oeuvres figurent des amoureux enlacés. The Studio, tableau de la deuxième moitié des années 80, est peint intentionnellement sur une toile de même format que les révolutionnaires Demoiselles D’Avignon de Picasso (1906), lui-même situé dans un lieu de plaisirs coupables. Mais les peintures d’Allen Jones évoquent encore davantage le chef-d’oeuvre de Matisse évoqué plus haut, inspiré par le célèbre poème de Baudelaire. Les peintures et sculptures plus récentes de Jones réunies dans cette exposition développent d’autres potentialités complexes de la tridimensionnalité, dans la peinture elle-même et dans l’objet peint habillé (le mannequin de vitrine lui-même a une longue histoire remontant aux préoccupations de Dada et du Surréalisme). Si la peinture reste essentiellement abstraite, la figuration réussit toujours à se frayer sensuellement un chemin vers son centre. C’est un aspect clé de l’oeuvre d’Allen Jones, comme c’est aussi le cas pour son confrère – certes bien plus jeune - Jeff Koons, qui admire énormément Jones et son art. Comme Koons, Allen Jones puise son immense force esthétique dans les références d’un passé classique tout en se livrant à un commentaire critique et ludique de nos obsessions contemporaines sur les relations entre les sexes. L’art d’Allen Jones prend corps en utilisant les possibilités extraordinaires de la peinture, mais aussi de la troisième dimension de l’objet qui, grâce à la couleur, parvient à se faire passer pour peinture.

Norman Rosenthal