Madelynn Green Dolls

For her second solo exhibition with Almine Rech, Madelynn Green has created a body of spirited paintings and drawings that unveil the ironies of self-fashioning, or “dolling up.” The paintings consider the notion of spectacle from the lenses of subject versus spectator, individual versus collective, and styled versus stylist. Dolls is a vivid departure from Madelynn Green’s 2021 show Birth of a Star at Almine Rech Paris and her 2020 show Heartland at Taymour Grahne Projects, which respectively explored stardom and her hometown. While these shows centred on aesthetics of celebrity, the celestial, and the American Midwest, Dolls considers aesthetics more literally by examining beauty through the lenses of performance and self-fashioning.

Dolls inhabit many forms. They can be tiny human figures meant for children or elegant mannequins draped in jewellery. To “doll” or “doll-up” is also a verb. And dolls can come to life: a beautiful woman is often colloquially called a doll. What does it mean to get “dolled up?” It, of course, depends on the occasion. The subjects in Dolls are not adorned in funerary black. They are primping to go out – out out. They strive to position themselves as beautiful under public scrutiny, beautiful even among a crowd of dolls. The paintings forge a narrative that begins with wigs on eerie mannequins, intensifies with anxious layers of makeup, climaxes with ebullient crowds, and concludes a lively night with a lone foray home.

In Female Figures, lifelike mannequins sport flawless wigs and melancholy expressions. They are either offended that they are on clearance, or their pouts hint at something deeper, and perhaps darker. These unsettling plastic "dolls"; are mere canvases of women. Despite the fraudulence of their humanity, they are considered archetypes of beauty. The titular work, a multi-part painting installation called Dolls, is peppered with Black hair products and beauty tools like hair gel, moisturising lotion, eyelash curlers, and tweezers. The metal tools have a clinical look despite performing “surgeries” far more aesthetic than medical, pointing to the clinical precision with which women are expected to style themselves for public consumption.

Spectacles hints at the extravagant possibilities for how we choose to show up in the world. The choices, while liberating, can also feel overwhelming. After all: how can we decide how to be perceived? Perception is key in Dolls and Madelynn Green analyzes ways of seeing from all angles, from flashy glasses to impractical contact lenses. The talon-like nail in Starry Violet hovers dangerously close to an eye, engaging in a risky dance between beauty and danger that asks:  what do we risk in order to see? In order to be seen?

Rouge puts beauty products to use and uncovers the often-clandestine process of dolling up. The car’s leopard upholstery and glossy façade sharply contrast the subject’s vulnerable position. The body’s eager tilt suggests an insecurity perhaps at the root of self-fashioning: do I look good? Starry Violet and Self Portrait also expose the ironies of dolling up by conjuring the intimate and the visceral. The works in Dolls are not trite reckonings with beauty standards. Rather, they gesture toward an unveiling of the veneer of confidence that can slip when we are trying our best to look better. Dolling up is a blatant admission of insecurity. It is a confession that we don’t think we look good enough. And who wants to admit to that? Perfect Nails Spa further considers the beauty industry's ethics as nail technicians bow at clients’ feet. With this Madelynn Green not only examines the tools and processes of dolling up but considers the position of those doing the dolling.

From wigs and beauty tools to applying make-up, the paintings then journey into crowded nightclubs and dance floors. Crowd dynamics have been a consistent theme in Madelynn Green’s practice. Her paintings explore the transformation that occurs when one enters a social space. The crowds in Dolls examine the dynamic between public and private, along with the reckoning of self with the collective as bodies “lose themselves in the crowd.” Madelynn Green asks: when does somebody become a body? Paintings like Ensemble and Masquerade portray compact bodies alight with beauty and longing as they train eager eyes toward a stage. They are spectacles in search of spectacle. Meanwhile, Flawless Finish removes the barriers between the performative and observational realms. In Touch-Up, the line between preparation and presentation blurs further as a crowd sees a performer’s make-up retouch—yet another crack in the doll’s veneer.

Glamour foregrounds a lone, dark figure against a flamboyant salon, unmasking its eponymous assertion. This painting’s haunting figure is the final stripping of the doll. There is nothing glamorous about stumbling home alone after a night out, head likely swimming with alcohol and stomach rumbling with either vomit or hunger. Hunger for food or something less practical. Perhaps it is the original hunger that had you dolling up before a mirror hours earlier, curling lashes and adjusting wigs. The hunger that made you squeeze your body into a humid crowd and join its swirling rhythm in a kind of performative bliss. Hunger that had you on your feet for hours, painted eyes aimed elsewhere. An endless hunger that, even on the darkened walk home, is still reflected on the street via promises of glamour – that hazy concept of beauty that few seem to be able to put their finger on, no matter how lacquered the nail.

— Leila Renee

Pour sa deuxième exposition personnelle à la galerie Almine Rech, Madelynn Green a créé un ensemble de dessins et de peintures animés qui dévoilent l'ironie de se styler, de se pomponner, comme on habille une poupée. Les peintures envisagent l'idée de spectacle opposant les points de vue du sujet et du spectateur, de l'individu et du groupe, du stylé et du styliste. Dolls (Poupées) contraste fortement avec les expositions Birth of a Star, chez Almine Rech à Paris en 2021, et Heartland, au Taymour Grahne Projects en 2020, où Madelynn Green explorait respectivement le statut de célébrité et sa ville natale. Tandis que ces expositions se concentraient sur l’esthétique de la célébrité, l'aspect céleste et le Midwest américain, Dolls s'intéresse plus littéralement à l'esthétique pure en examinant la beauté à travers la performance et l'habillage.

Les poupées prennent de nombreuses formes. Elles peuvent ressembler à des êtres humains en miniature destinés aux enfants ou à d'élégants mannequins couverts de bijoux. Les poupées peuvent aussi prendre vie : une belle jeune fille sera parfois décrite comme une poupée.

En quoi consiste se pomponner ? Cela dépend bien sûr de l'occasion. Les figures de Dolls ne sont évidemment pas vêtues de noir de deuil. Elles se préparent toutes pour sortir – vraiment sortir ! Elles se font belles pour satisfaire le regard critique du public, belles aussi pour se démarquer au sein d’une foule de poupées. Les peintures forment un récit qui commence par des perruques sur des mannequins sinistres, s'intensifie avec des couches de maquillage inquiétant, atteint son apogée avec des foules en effervescence, et se termine enfin par une soirée animée avant de rentrer seules chez elles.

Dans Female Figures, des mannequins réalistes, à l'expression mélancolique, portent des perruques impeccables. Elles sont soit vexées qu'on se débarrasse d'elles, soit leur moue émane de quelque chose de plus profond, de plus sombre peut-être. Ces « poupées » plastique troublantes ne sont que des toiles de femmes. Malgré le caractère frauduleux de leur humanité, elles sont vues comme des archétypes de beauté. L'œuvre titre, une installation multiple de peintures intitulée Dolls, est truffée de produits pour cheveux afro et d’ustensiles cosmétiques tels que gel coiffant, lotion hydratante, recourbes cils et pinces à épiler. Les outils métalliques ont une apparence clinique bien que les « chirurgies » qu'ils opèrent soient bien plus esthétiques que médicales, soulignant la précision clinique avec laquelle les femmes sont sensées se préparer pour la consommation publique. Spectacles fait allusion à l'extravagance des possibilités que nous avons à notre disposition pour nous présenter en public. Ces nombreux choix, s'ils sont libérateurs, peuvent aussi être étourdissants.

Après tout, comment décidons-nous de l'impression que nous faisons ? Dans Dolls, tout est question de perception, et Madelynn Green analyse des manières de voir sous des angles très variées, à travers des lunettes tape-à-l'œil comme à travers des lentilles de contact importables. Le clou que l'on voit dans Starry Violet, qui évoque un talon, est dangereusement près d'un œil, pris dans une danse risquée entre beauté et danger qui nous interroge : que risquons-nous pour voir ? Pour être vu(e)s ?

Rouge témoigne de l'utilisation des produits de beauté et dévoile le procédé souvent clandestin de se pomponner. Le garnissage léopard de la voiture et la façade brillante contraste nettement avec la position vulnérable de la personne. L'inclinaison exagérée du corps trahit peut-être un manque de confiance caché derrière ce stylisme personnel : « suis-je belle ? ». Starry Violet et Self-Portrait révèlent également l'ironie de se pomponner comme une poupée en faisant référence au côté intime et viscéral. Les œuvres de Dolls ne sont pas des expérimentations banales avec les normes de beauté. Elles tendent plutôt vers une révélation de la confiance superficielle, et fragile, que nous avons quand nous cherchons tant à améliorer nos apparences. Se pomponner ainsi est une admission flagrante d'un manque de confiance en soi. C'est avouer que l'on ne croit pas être assez bien. Mais qui l'admettrait ? Perfect Nails Spa s'intéresse au caractère éthique de l'industrie de la beauté, les esthéticiennes se courbant au pieds des clientes. De là, Madelynn Green examine non seulement les outils et les procédés pour se pomponner, mais aussi le statut de ceux qui en font leur métier.     

Des perruques aux ustensiles de beauté pour mettre du maquillage, les peintures évoluent vers des boîtes de nuit et des pistes de danse bondées. Les dynamiques de foule est un thème que l'on retrouve régulièrement chez Madelynn Green. Ses peintures explorent la transformation qui s'opère quand on entre dans un lieu social. Dans la série Dolls, Les foules étudient une dynamique entre public et privé, ainsi que le comportement conscient de l'individu au sein d'un groupe où les corps « se perdent dans la foule ». Madelynn Green nous interpelle : À quel moment un individu n’est-il plus qu'une ombre dans la foule ? Certaines peintures, Ensemble et Masquerade par exemple, présentent des personnes serrées, animées par la beauté et le désir, le regard rivé vers une scène. Elles sont un spectacle avide d'un spectacle. Flawless Finish, en revanche, efface cette démarcation entre le monde du spectacle et celui de l'observateur. Dans Touch-Up, la limite entre préparation et présentation est plus floue encore, la foule regardant une maquilleuse retoucher le maquillage d'une actrice – autre faiblesse dans la confiance superficielle de la poupée.

Au premier plan de Glamour, on voit une figure solitaire, sombre, sur un fond de salon flamboyant affichant et affirmant son nom éponyme. Le personnage lugubre de cette peinture est la dernière étape avant sa transformation en poupée. Il n'y a rien de glamour à rentrer seule chez soi, tard dans la nuit, en titubant, l'estomac se plaignant de l'excès d'alcool ou de la faim. Besoin de nourriture ou de quelque chose de moins tangible. C'était peut-être cette faim qui, dès le départ, vous a motivée à vous pomponner comme une poupée devant le miroir quelques heures auparavant, recourbant vos cils et ajustant cette perruque. Cette faim aussi qui vous a amenée à vous serrer dans une foule humide et à vous joindre à son rythme enivrant dans une sorte de bonheur exhibé. Une faim qui vous a pris des heures, à peindre des yeux pour regarder ailleurs. Une faim insatiable enfin qui, même sur le sombre chemin du retour, reste affichée dans les rues à travers ces promesses de glamour – ce concept vague de beauté que peu semblent pouvoir atteindre, peu importe la hauteur des talons. 

Leila Renee

Voor haar tweede solotentoonstelling bij Almine Rech heeft Madelynn Green een geheel van levendige schilderijen en tekeningen gemaakt die een inkijkje geven in de ironie van ‘self-fashioning’ of ‘dolling up’, ofwel het vormgeven van de eigen identiteit door zichzelf op te tutten. De schilderijen onderzoeken het idee van een vertoning door de lens van het onderwerp tegenover die van de toeschouwer, van het individu tegenover het collectief en van de gestylede tegenover de stylist. Dolls wijkt sterk af van Madelynn Greens tentoonstelling van 2021, Birth of a Star bij Almine Rech Parijs en haar tentoonstelling van 2022, Heartland bij Taymour Grahne Projects, waarin ze respectievelijk de wereld van beroemdheden en haar geboorteplaats verkent. Terwijl ze tentoonstellingen de esthetiek van beroemdheid, het hemelse en het Amerikaanse Midden-Westen als thema’s hadden, neemt Dolls esthetiek op een meer letterlijke wijze in ogenschouw door schoonheid te onderzoeken door de lens van vertoning en self-fashioning.

Poppen kunnen vele vormen aannemen. Het kunnen kleine menselijke figuren zijn die bedoeld zijn voor kinderen of elegante mannequins die zijn overladen met sieraden. Het Engelse word ‘doll’ of ‘doll-up’ is ook een werkwoord, en poppen kunnen tot leven komen: een mooie vrouw wordt in de volksmond vaak een poppetje genoemd.

Wat betekent het om ‘dolled up’ te worden? Dat hangt uiteraard af van de gelegenheid. De onderwerpen in Dolls zijn niet in het zwart gekleed. Ze maken zich klaar om naar buiten te gaan, écht uit te gaan. Ze streven ernaar zichzelf als mooi te positioneren in de publieke opinie, zelfs om mooi te zijn in een menigte van poppen. De schilderijen smeden een narratief dat begint met pruiken op griezelige mannequins, intensiveert met angstaanjagende lagen make-up, een hoogtepunt bereikt met uitbundige menigten, en een vrolijke avond afsluit met een eenzame terugkeer naar huis

In Female Figures zijn levensechte mannequins getooid met onberispelijke pruiken; ze hebben een melancholische uitstraling. Ze zijn beledigd dat ze in de uitverkoop zijn, of hun pruillip verwijst naar iets diepers, en misschien donkerders. Deze verontrustende plastic ‘poppen’ zijn niets anders dan canvassen van vrouwen. Ondanks het feit dat hun menselijkheid bedrog is, worden ze als archetypen van schoonheid beschouwd. Het titelwerk, een meerdelige schilderijen-installatie genaamd Dolls, toont haarproducten voor ‘black hair’ en schoonheidsproducten zoals haargel, vochtinbrengende lotion, wimperkrullers en pincetten. De metalen gereedschappen hebben een klinische uitstraling, ondanks het feit dat de ‘chirurgie’ die ze uitvoeren eerder esthetisch dan medisch is, wat verwijst naar de klinische precisie waarmee vrouwen zich dienen te stylen voor publieke consumptie. Spectacles verwijst naar de extravagante mogelijkheden waaruit we kunnen kiezen om ons aan de wereld te vertonen. Deze keuzes zijn weliswaar bevrijdend, maar kunnen ook overweldigend zijn. Hoe kunnen we immers beslissen hoe we worden waargenomen? Waarneming staat centraal in Dolls en Madelynn Green analyseert manieren om te zien vanuit alle hoeken, van flitsende brillen tot onhandige contactlenzen. De klauwachtige nagel in Starry Violet zweeft gevaarlijk dicht bij een oog in een riskante dans tussen schoonheid en gevaar die de vraag stelt: wat riskeren we om te zien? En om gezien te worden?

Rouge maakt gebruik van schoonheidsproducten en onthult het vaak clandestiene proces van ‘dolling up’. De luipaardbekleding en het glanzende uiterlijk van de auto zijn in contrast met de kwetsbare positie van het onderwerp. De gretige buiging van het lichaam suggereert een onzekerheid die misschien aan de wortel ligt van ‘self-fashioning’: Zie ik er goed uit? Starry Violet en Self Portrait leggen ook de ironie van ‘dolling up’ bloot door het intieme en het viscerale op te roepen. De werken in Dolls zijn geen banale afrekeningen met schoonheidsnormen. In plaats daarvan onthullen ze het laagje zelfvertrouwen dat kan wegglippen wanneer ons best doen om er beter uit te zien. ‘Dolling up’ is een flagrante erkenning van onzekerheid. Het is een bekentenis dat we denken er niet goed genoeg uit te zien. En wie wil dat toegeven? Perfect Nails Spa beschouwt de ethiek van de schoonheidsindustrie door nagelstylisten te tonen die knielen voor de voeten van hun klanten. Zo onderzoekt Madelynn Green niet alleen de gereedschappen en processen van ‘dolling up’, maar denkt ze ook na over de positie van degenen die de handelingen van ‘dolling up’ uitvoeren.

De schilderijen reizen verder, van pruiken en schoonheidsproducten naar het aanbrengen van make-up, en daarna naar drukke nachtclubs en dansvloeren. De dynamiek van menigten is een thema dat steeds terugkeert in de werkwijze van Madelynn Green. Haar schilderijen verkennen de transformatie die optreedt wanneer iemand een sociale ruimte betreedt. De menigten in Dolls onderzoeken de dynamiek tussen openbaar en privé, tezamen met de afrekening van het zelf met het collectief terwijl lichamen ‘zich verliezen in de menigte’. Madelynn Green stelt de vraag: wanneer wordt iemand een lichaam? Schilderijen als Ensemble en Masquerade portretteren compacte lichamen die schoonheid en verlangen uitstralen terwijl ze hun gretige ogen op een podium richten. Het zijn vertoningen op zoek naar een vertoning. Intussen heft Flawless Finish de barrières tussen het performatieve en observationele domein op. In Touch-Up wordt de grens tussen voorbereiding en presentatie verder verdoezeld: een menigte kijkt toe hoe de make-up van een artiest wordt bijgewerkt – nog een barstje in de vernislaag van de pop.

Glamour toont een eenzame, donkere figuur op de voorgrond met een opzichtige salon op de achtergrond, die de naam ervan ontmaskert. In deze angstaanjagende figuur is het laatste laagje van de pop afgestroopt. Er is niets glamoureus aan om alleen naar huis te strompelen na een avondje stappen, het hoofd wazig van de alcohol en een maag die rommelt van misselijkheid of honger. Honger naar voedsel of iets minder praktisch. Misschien is het die oorspronkelijke honger waardoor je je uren eerder hebt opgetut voor de spiegel, je wimpers hebt gekruld en je pruik hebt opgezet. De honger die je dwong om je lichaam in een vochtige menigte te wringen en mee te doen met zijn wervelende ritme, in een soort performatieve gelukzaligheid. Honger die je urenlang liet dansen, met beschilderde ogen die ergens anders op gericht waren. Een eindeloze honger die, zelfs tijdens de donkere wandeling naar huis, wordt weerspiegeld op straat via beloften van glamour – dat vage concept van schoonheid waar weinigen de vinger op kunnen leggen, hoe gelakt de nagel ook is.

— Leila Renee