Hajime Sorayama CYBER LADIES’ WORLD

CYBER LADIES’ WORLD

Hajime Sorayama interviewed by Jérôme Sans
January 2022

Jérôme Sans: You started your career in advertising, then worked in illustration, art, fashion, design, and even technology, having collaborated with Sony to make a robotic pet. What would you say your main occupation is?

Hajime Sorayama: I work in entertainment.  I never think of myself as an artist as I don’t know what “art” is.

JS: When did you start working on “feminine cyborgs” or “sexy robots”? The theme seems to be more and more relevant in our increasingly technological society.

HS: I painted the first pinup robot in 1980. It was commissioned work for the Japanese whisky, Suntory.

JS: While robots are usually seen as machines designed for human consumption, you portray them with highly human qualities through eroticization. Where does the idea come from?

HS: I’ve been interested in machines and metal since I was child.  I am addicted to the shine of metal. As I was born male, the female body provides aesthetic qualities which I never bore of. It’s like a natural or primitive emotion that was handed down from my ancestors 200,000 years ago.

JS: There is a unique closeness that unites Japanese people and technology, a true symbiosis leading to technology infiltrating every corner of Japanese society. Do you think that your work is influenced by the digital culture that is very present in Japan and in Asia in general?

HS: I’m not sure how to answer that, but when I collaborated with Kim Jones for Dior, people started telling me my work represented Japanese culture, which is ironic because my family are ashamed of me.

JS: What is your relationship to eroticism? It seems to be at the center of your work since the early 80s, namely the naked or pin-up girls and legendary western Hollywoodian actresses like Marylin Monroe. When did they become part of your iconography?

HS:  The United States won against Japan in the second world war and continued to introduce their culture to our country in the 1960s and 70s, including pornography showing blonde women.  For my generation being a teenager in the 1970's, it was very influential, more so than any weapon.

JS: How is your work perceived in Japan since nudity and eroticism is often censored by what is a quite puritan society?

HS: Japanese or Asian art history also comprises a huge amount of works created using erotic topics. I really don't understand why we need to feel shame about nudity, sex, or eroticism, since we all know how we were conceived. 

JS: You are internationally recognized as the primary innovator of “hyperrealism” through your airbrush technique. When did you develop this technique?

HS: I learned how to use an airbrush from my godmother, the artist Harumi Yamaguchi.  I needed it to represent the air and shine of metal in my paintings. 

JS: Are you comfortable with this label of “hyperrealism” in your work and did you feel close to the hyperrealist artists working at the same time in Europe and in America?

HS: I don't care what people call me, but I don't like to be associated with anyone I don't’ know.

JS: Your work mixes eroticism, robotics, myth, and fantasy. You participated in the change of our vision of eroticism notably by exploring the imagery of technology and sexuality. Is your “cyber erotic” art still provocative?

HS:  If you think so, I'm honored.  Extreme technology is often super sexy. 

JS: You started working with publications and magazines making several albums of your drawings. What is your relationship to magazines and media?

HS:  For me, it's both artistic work and advertising.

JS: Your work seems to play on a paradoxical strategy: there is a “retro” feeling with representations of cultural icons from the 60s, like Marilyn Monroe and at the same time, a futuristic attitude with the figure of the cyborg. Do you feel part of a retro-futurist approach?

HS: Oh… don't try to make me embarrassed about being an old man! I just work on what I like. For me, it doesn't make sense to think about what is “retro” or “futurist”. I just want to survive forever through my work.

JS: Your lifelike female robots are characterized by sensuality and flexibility that seem to contrast with the cold, lifeless metal of the robotic body. Why confront the coldness with body heat to create half-metal, half-human creatures?

HS:  Actually, I just paint metallic skin for all my robots. Then they all have their own personality, as they are all my daughters.

JS: Why do your work focus mostly on female representation?

HS:  As I am man, I respect females and I have been addicted to painting them since I was eleven or twelve years old...

JS: Your work centers upon an ongoing pursuit of beauty regarding the human body and the machine. It allows you to modify the body without being confined to anatomical limitations, while mimicking western beauty ideals. The standards and sensuality of bodies in advertising melt into the coldness of metal, but what is your position in taking up these canonical bodies that are debated today in favor of more diversity?

HS:  I just paint based on my own aesthetic. 

JS: Today, we are no longer sure what belongs to nature and what does not. Cyborgs are between nature and manufacture, between organisms and machines: they go beyond the logic of organic reproduction. The ideas of Nature, Man, Machine are categories that are being redefined. How do you approach the redefinition of categories between Nature, Man and Machine?

HS:I like the idea of something or someone who can choose whether they wear an external skin, or change their body and what it is made of.

JS: In her Cyborg Manifesto, the feminist writer Donna Haraway proposes that the cyborg is a feminist political method: as fiction, the cyborg is capable of changing the world, because it explores other possible modes of relationships and sociability. Do you agree with her?

HS:  If we wish so, then so it shall be.  

JS: Your work has inspired many people including George Lucas and his “Star Wars” saga, Marvel’s “Iron Man”, and more recently Alex Garland’s “Ex Machina”. Are you in dialogue with these filmmakers and have you developed a relationship through these characters and this aesthetic?

HS:  I never met with George Lucas in person but I can understand his way of thinking. I think that's enough for both of us. 

JS: What is your relationship to science-fiction? What does it mean to you?

HS:  I am always thinking through a fictional vision.  It's the most creative moment for me before painting. 

JS: Which directors do you find influential in this field?

HS: Walt Disney. 

JS: Have you ever imagined making your own scenario for a science-fiction movie, making your characters come to life?

HS: Maybe. 

JS: Did you imagine creating your own universe in the Metaverse to make all your characters live in these digital realms and interact with your audience?  

HS: I'm too old to think about such an issue. 

JS: What do you think of NFTs?

HS: I understand the concept. Maybe it will help me to survive forever. 

JS: The biological, geological and climatic upheavals that are now evident, as well as recent scientific research, force us to recompose a human and non-human world. How, today, can creation help to build a different and more inclusive view of the world?

HS: It’s simple: if we can’t manage ourselves in the right way, we will disappear.

JS: What do you think about technological obsolescence in our anticipation of the future?

HS: It might be an option. 

JS: What do you think the rise of artificial intelligence will bring?

HS: It will make it harder for human beings to prove they are unique.

JS: In the age of avatars and while we spend a large part of our lives online, do you think the process of identity’s construction is shaped by social networks and virtual worlds through which we navigate?

HS: No, even if I'm happy to be alone in my studio for a long time so I can concentrate on my work,  I have realized we are going to lose our capacity to socialize. This will destroy our unity and cause chaos. I'm fine as an old man, but we should think of our younger generations.

JS: How do you see the future?

HS: I don't know. Let's see if I live for more than 300 years.

CYBER LADIES’ WORLD

Hajime Sorayama – entretien avec Jérôme Sans
Janvier 2022
 

Jérôme Sans : Vous avez commencé votre carrière dans la publicité, puis avez travaillé dans l’illustration, l’art, la mode, le design… et même le hi-tech, à travers une collaboration avec Sony sur un robot-animal de compagnie. Quel est selon vous votre principale activité ?

Hajime Sorayama : Je travaille dans le divertissement. Je ne me suis jamais considéré comme un artiste, je ne comprends même pas le sens du mot "art".

JS : Quand avez-vous commencé à travailler sur les ‘cyborgs féminins’ et ‘robots sexy’ ? C’est un sujet très présent dans notre société de plus en plus technologique.

HS : J’ai peint mon premier robot pin-up en 1980. C’était une commande pour Suntory, la marque de whisky japonais.

JS : Les robots sont généralement considérés comme des machines conçues pour la consommation humaine. Vous, vous leur conférez des qualités profondément humaines à travers l’érotisation. D’où vient cette idée ?

HS : Depuis l’enfance, j’ai toujours aimé les machines et le métal. Je suis accro à l’éclat du métal. Pour moi, né homme, le corps féminin a des qualités esthétiques dont je ne me lasse pas. Ce doit être une émotion naturelle ou primitive, transmise par mes ancêtres d’il y a 200 000 ans.

JS : Il y a une proximité particulière entre les Japonais et la technologie, une véritable symbiose qui fait que la technologie s’est insinuée dans les moindres recoins de la société. Diriez-vous que votre travail est influencé par cette culture numérique omniprésente au Japon, et en Asie plus généralement ?

HS : Je ne sais pas trop quoi vous répondre ; en tout cas, quand j’ai collaboré avec Kim Jones pour Dior, on m’a dit que mon travail incarnait la culture japonaise… c’est plutôt ironique quand on sait que ma famille a honte de mon travail.

JS : Quel est votre rapport à l’érotisme ? Il semble être au cœur de votre œuvre depuis le début des années 80, avec ses filles nues, ses pin-up, ses actrices Hollywoodiennes mythiques comme Marylin Monroe. Depuis quand fait-il partie de votre iconographie ?

HS : Les États-Unis ont gagné la seconde guerre mondiale. Dans les années 60-70, ils ont inondé le Japon avec leur culture, y compris toute une iconographie pornographique remplie de femmes blondes. Cela a eu une influence bien plus forte que toutes les armes sur ma génération, adolescents dans les années 70.

JS : Comment votre travail est-il perçu au Japon, société puritaine où la nudité et l’érotisme sont largement censurés ?

HS : L’histoire de l’art japonaise - et asiatique - est très riche en œuvres évoquant des sujets érotiques. Je ne comprends vraiment pas pourquoi il faudrait avoir honte face à la nudité, au sexe ou à l’érotisme : après tout, on sait tous comment on a été conçus.

JS : Vous êtes mondialement considéré comme le père fondateur de l’hyperréalisme par votre emploi de l’aérographe. Quand avez-vous développé cette technique ?

HS : J’ai appris à manier l’aérographe auprès de ma marraine, l’artiste Harumi Yamaguchi. J’en avais besoin pour représenter l’aspect et l’éclat du métal dans ma peinture.

JS : Acceptez-vous l’étiquette hyperréaliste que certains collent sur votre travail ? Vous sentez-vous proche des hyperréalistes européens ou américains qui ont travaillé en parallèle ?

HS : Je me moque de la façon dont on me qualifie, mais ça m’embête d’être associé à des gens que je ne connais pas.

JS : Votre travail mêle érotisme, robotique, mythologie et fantastique. Vous avez participé au changement de notre regard sur l’érotisme, en explorant notamment l’iconographie de la technologie et de la sexualité. Votre art « cyber-érotique » est-il toujours provocateur ?

HS : Si c’est votre avis, je le prends comme un compliment. La technologie extrême est souvent hyper-sexy.

JS : Vous avez commencé à travailler pour des publications et magazines qui reprennent des portfolios de vos dessins. Quels sont vos rapports avec les magazines, les médias ?

HS : Pour moi, c’est un travail à la fois artistique et publicitaire.

JS : Votre œuvre semble faire appel à une stratégie paradoxale : il y a un côté rétro, avec vos représentations d’icônes culturelles des années 60, comme Marilyn Monroe, et en même temps, un côté futuriste avec la figure du cyborg. Vous vous sentez inscrit dans une démarche rétro-futuriste ?

HS : Oh… c’est gênant, vous me rappelez mon âge ! Je travaille simplement sur ce que j’aime. ‘Rétro’ ou ‘futuriste’, ça n’a pas d’importance : je cherche juste à vivre éternellement à travers mon œuvre.

JS : Vos robots féminins ultra-réalistes se caractérisent par une sensualité et une souplesse qui contrastent fortement avec le métal froid et inanimé des corps robotiques. Pourquoi confronter froideur et chaleur corporelle pour créer vos êtres mi- métalliques, mi- humains ?

HS : Je ne fais que donner une peau métallique à tous mes robots. Ensuite, elles acquièrent leur personnalité propre : ce sont toutes mes filles.

JS : Pourquoi votre travail s’intéresse-t-il surtout à la représentation féminine ?

HS : Je suis un homme, je respecte donc les femmes ; je ne peux m’empêcher de les dessiner depuis l’âge de 11-12 ans…

JS : Votre travail tourne autour d’une quête permanente de la beauté du corps humain et des machines. Il vous permet de modifier les corps indépendamment des contraintes anatomiques tout en reprenant les canons de la beauté occidentale. Dans la publicité, les normes et la sensualité des corps fusionnent dans la froideur du métal : que pensez-vous de la remise en cause actuelle des canons classiques, de ces appels à plus de diversité ?

HS : Je peins simplement en fonction de mes propres goûts esthétiques.

JS : Aujourd’hui, on ne sait plus trop ce qui relève de la nature et ce qui n’en relève pas. Les cyborgs sont à mi-chemin entre nature et manufacture, entre organisme et machine : ils dépassent la logique de la reproduction organique. Les notions de Nature, Humain et Machine sont des catégories mouvantes. Comment envisagez-vous la redéfinition des catégories entre Nature, Humain et Machine ?

HS : J’aime l’idée qu’une personne ou une chose ait la possibilité de revêtir une peau exogène, de modifier son corps ou la matière qui le compose.

JS : Dans son Manifeste Cyborg, l’écrivaine féministe Donna Haraway propose le cyborg comme méthode politique féministe, fiction capable de changer le monde en permettant d’explorer d’autres modalités de relations et de sociabilité. Êtes-vous d’accord avec elle ?

HS : Si nous le voulons, il en sera ainsi.

JS : Votre travail a inspiré de nombreux artistes : George Lucas et sa saga Star Wars, le Iron Man de Marvel, ou plus récemment le Ex Machina d’Alex Garland. Êtes-vous en contact avec ces cinéastes ? Avez-vous développé des relations avec eux à travers vos personnages, votre esthétique ?

HS : Je n’ai jamais rencontré George Lucas, mais je comprends sa façon de penser. Je pense que c’est suffisant, pour lui comme pour moi.

JS : Quel est votre rapport à la science-fiction ? Est-elle importante pour vous ?

HS : Ma réflexion passe toujours par le prisme de la fiction. C’est pour moi l’étape la plus créative, avant la peinture.

JS : Quels sont pour vous les réalisateurs les plus influents dans ce domaine ?

HS : Walt Disney.

JS : Avez-vous déjà songé à écrire votre propre film de science-fiction pour donner vie à vos personnages ?

HS : Peut-être bien.

JS : Aimeriez-vous créer votre propre univers dans le Métavers, faire vivre tous vos personnages dans ces mondes numériques, interagir avec votre public ?

HS : Je suis bien trop vieux pour penser à de telles choses.

JS : Que pensez-vous des NFT ?

HS : Je comprends le principe. Peut-être que cela m’aidera à vivre éternellement.

JS : La science, et les bouleversements biologiques, géologiques et climatiques auxquels nous assistons vont nous obliger à recomposer un monde humain et non-humain. Comment la création contemporaine pourrait-elle contribuer à construire un regard différent et plus inclusif sur le monde ?

HS : C’est très simple : si nous nous révélons incapables de nous gérer correctement, nous disparaîtrons.

JS : Que pensez-vous de l’obsolescence technologique dans notre anticipation du futur ?

HS : C’est peut-être une option.

JS : Que pensez-vous que l’essor de l’intelligence artificielle apportera ?

HS : Ce sera encore plus difficile pour les êtres humains de prouver qu’ils sont uniques.

JS : À l’ère des avatars et alors que nous passons de plus en plus de temps en ligne, pensez-vous que notre processus de construction identitaire est façonné par les réseaux sociaux et les mondes virtuels ?

HS : Non, même si je suis content de passer du temps seul dans mon atelier pour me consacrer à mon travail. Ce que j’ai compris, c’est que nous allons perdre notre capacité de socialisation, ce qui va détruire notre unité et mener au chaos. Pour moi ce n’est pas si grave, je suis un vieil homme, mais il faut penser aux jeunes générations.

JS : Comment envisagez-vous l’avenir ?

HS : Je n’en sais rien. On verra bien si je vis plus de 300 ans.