Marcus Jansen Power Structures

Any discussion of Marcus Jansen’s work would be invalid as long as there is no mention of his intense life journey, the circumstances that influenced the way he is experiencing the world, and the way he conveys his emotions and concerns into his art. Jansen’s childhood years in the Bronx and Queens (New York) in the 1970s were in stark contrast to his adolescent years in Monchengladbach, Germany, where he went to art school and was exposed to European culture and lifestyle. After serving eight years in the US military and getting a first-hand experience of some of the most devastating and crucial events of the 20th century, he went back to his genuine love for art and used it as a channel for his thoughts, worries, fears, and emotions. This complexity of influences directly impacts his creative output, which consists of compounded storytelling images constructed in an abstracted or surreal setting and filled in with familiar iconography. It’s the use of such iconography that functions as emotive anchors towards building an impassioned structure within which his paintings exist, speaking of themes of greed, war, surveillance, media culture, propaganda, and structures of power. By assembling his visuals from symbols that evoke certain emotions, the artist designs an ambiance that depends on the viewer’s focus, much like the real-life. “My work is always meant to challenge the intellect in an anti-intellectual climate we are in today by composing awkward compositions like a puzzle suitable for anyone viewing it from their life lens but forcing them to engage critically,” the artist explains the way his imagery is constructed. Such an experience is further accentuated by the masterful use of paint qualities and suggestive details that add to the storyline a sense of time passing by. Whether it’s simple tally marks on a wall, a ladder protruding over a barrier, or a runny egg, the images often go beyond freezing a moment and are instead telling a larger story using the vocabulary of painting.

It is this larger story that’s the main focus of his debut solo exhibition with Almine Rech in Paris − a big European comeback for the American artist with strong connections with the old continent. “As most of my works, these too were intuitive responses to our contemporary life today, rooted in questioning human, political, and economic structures of power and how fictitious power structures can lead humanity’s direction or even filter our decisions to react to purely human concerns,” Jansen states about this particular body of work in which he is reexamining the concept of faceless portraits he started back in 2011. With a more earnest focus on the single subject and briefly stepping away from the depiction of war-torn, desolate environments and landscapes, these works not only put into question who are the real people who today make the crucial decisions they also empathically deface these same rulers and diminish their power.

Just as the economic inequality sparked his initial interest in exploring this theme about a decade ago, the recent nationwide anti-authoritarian, anti-police brutality, and civil rights protests revived his absorption in these matters. This has led to new works which are a continuation of the artist’s interest in exploring the paradoxes and tensions that create the reality we live in. Without facial expressions, the implication of ethnicity, or any other prominent features, Jansen’s obscured figures do not reflect a specific group, yet unequivocally carry a sense of authority. The assortment of star-spangled marks may reveal the source of the artist’s main interest, but the environment− often built from gestural spraypaint or expressive paintbrush marks − and the semblance of those portrayed are still universal enough to be any authority anywhere, regardless of whether they represent economic, psychological, or historic power.

Furthermore, the attitude and importance of authorities are often undermined and shaken by the narrative built around them, most notably in David and Goliath, 2020, where a historic monument as a symbol for certain ideology dissolves into graffiti marks that set off its defacing and dismantling. Confederate or WWII regalia, armbands, or red, white, and blue ties are the main elements of the narrative that Jansen is conveying, clearly referencing the tension and dynamics of social and political changes in his homeland. Yet, in addition to that, the images of Polkadot balls, walls, graffiti scribbles, target-like symbols, inaccurate math equations, palettes, and an amalgam of different uniforms and insignia, are sparking a supplemental set of emotions which provide a more elaborate, insightful, and globally applicable overview of the themes in which the artist is interested in. Driven by personal, sometimes unconscious experiences, Jansen’s works are focused on giving a visual consciousness to global social struggles, with clear political undertones though without an explicit statement on defying good or bad figures.

“Works that highlight human concerns.” This simple yet utterly accurate and all-encompassing description of Marcus Jansen’s work provided by the artist himself defines it better than countless attempts to link it with the existing artistic genres or styles. Over the years, his oeuvre has been challenging such attempts through the application of various approaches, techniques, and mediums, all while staying truly instinctive, honest, and emotion-driven. Whether you’re looking at action painting elements in During COVID #2, 2020, Magritte-like blue skies in Walls, 2020, graffiti references in David and Goliath, 2020, or the cartoon-like faces of his diminished subjects, the artist is confidently jumping between styles and aesthetics, as well as between historic art and popular culture references. Armed with the conviction and nonchalance of expressionists, the unmediated attitude of abstractionists, the rawness and urgency of graffiti writers, and the energy and drive of action painters, Jansen’s works are equally too complex to pinpoint to one style and recognizable enough to not mistake for anything else.

− Sasha Bogojev

On ne peut pas parler de l’œuvre de Marcus Jansen sans évoquer son intense parcours de vie, les circonstances qui ont influencé sa façon de voir le monde et la manière dont il exprime ses émotions et ses préoccupations à travers son art. Son enfance new-yorkaise, passée dans le Bronx et le Queens des années 1970, contraste fortement avec ses années d’adolescence vécues à Mönchengladbach, en Allemagne, où il suit des études artistiques et découvre la culture européenne et son mode de vie. Après huit années passées dans l’US Army – aux premières loges de quelques-uns des conflits les plus dévastateurs et marquants du XXe siècle - il revient à son premier amour, l’art, qu’il utilise pour canaliser ses pensées, inquiétudes, peurs et émotions. Cette complexité d’influences impacte directement sa production créative, formée d’images narratives intégrées à un cadre abstrait ou surréaliste et débordant d’icônes familières. Toute cette iconographie sert à créer des points d’ancrage émotionnels dans la construction du cadre plein de passion au sein duquel sa peinture existe ; il y aborde les thèmes de la cupidité, la guerre, la surveillance, la culture médiatique, la propagande et les structures du pouvoir. Avec ses assemblages visuels faits de symboles qui évoquent certaines émotions, l’artiste créé une atmosphère qui dépend de l’attention du spectateur, un peu comme la vie réelle. « Mon travail cherche toujours à faire appel à l’intellect - malgré le climat anti-intellectuel qui prime aujourd’hui – à travers des compositions maladroites, sortes de puzzles adressés à celui qui les voit avec son propre regard, tout en le forçant à faire fonctionner son esprit critique », dit l’artiste sur la construction de ses images. L’expérience est renforcée par l’utilisation magistrale de qualités picturales et de détails évocateurs qui ajoutent au récit une impression du temps qui passe. Qu’il s’agisse de simples marques de comptage sur une paroi, d’une échelle qui dépasse du haut d’un mur, ou d’un œuf qui coule, les images font souvent bien plus que figer l’instant : elles racontent une histoire plus vaste avec le vocabulaire de la peinture.

C’est cette histoire plus vaste qui constitue le principal sujet de sa première exposition personnelle chez Almine Rech Paris, qui signe le grand retour européen d’un artiste américain qui entretient des liens étroits avec le vieux continent. « Comme la plupart de mes œuvres, celles-ci sont aussi des réponses intuitives à la vie d’aujourd’hui, enracinées dans le questionnement des structures humaines de pouvoir, politiques et économiques et de la façon dont les structures de pouvoir fictives sont capables d’orienter l’humanité, voire de filtrer nos décisions en réaction à des problématiques purement humaines », explique Jansen à propos de cette série qui revisite le portrait sans visage, sujet qu’il explore depuis 2011. En portant une attention plus soutenue au sujet unique, en laissant temporairement de côté la représentation d’environnements ou de paysages désolés et ravagés par la guerre, ces œuvres interrogent l’identité de ceux qui prennent aujourd’hui les vraies décisions ; violemment défigurés, ces dirigeants perdent de leur pouvoir.

À l’instar des inégalités économiques auxquelles il a commencé à s’intéresser il y a une dizaine d’années, les récentes manifestations anti-autoritaires, anti-violences policières et pro-droits civiques qui ont secoué son pays ont ravivé son intérêt pour ces questions. Il en est ressorti de nouvelles œuvres qui prolongent le désir qu’a l’artiste d’explorer les paradoxes et tensions qui façonnent la réalité dans laquelle nous vivons. En l’absence d’expressions faciales, de marqueurs d’ethnicité ou de tout autre trait reconnaissable, les figures obscurcies de Jansen ne font référence à aucun groupe particulier, même si elles expriment sans équivoque une sensation d’autorité. Les fragments de bannière étoilée révèlent certes la principale source d’intérêt de l’artiste, mais l’environnement - souvent constitué de gestes vifs à l’aérosol ou de coups de pinceaux expressifs - et l’apparence des personnages représentés restent suffisamment universels pour figurer l’autorité d’où qu’elle vienne, peu importe qu’elle représente le pouvoir économique, psychologique ou historique. En outre, la posture et l’importance de l’autorité sont souvent sapées, ébranlées par le récit qui les entoure, notamment dans David and Goliath, 2020, dans lequel un monument historique, symbole d’une certaine idéologie, se dissout dans des traces de graffitis qui ne font qu’achever son déboulonnage. Les médailles, les brassards, les cravates rouges, blanches ou bleues des Sudistes ou de la Seconde Guerre mondiale sont les principaux éléments du récit que Jansen transmet et font clairement référence aux tensions et dynamiques des bouleversements sociaux et politiques en cours dans son pays d’origine. Mais en plus de tout cela, les images de ballons à pois, murs, graffitis gribouillés, symboles en forme de cible, équations mathématiques inexactes, palettes et amas de divers uniformes et insignes suscitent bien d’autres émotions qui forment une image plus élaborée, intelligente et perspicace des thèmes qui intéressent l’artiste. Animées par ses expériences personnelles, parfois inconscientes, les œuvres de Jansen cherchent à donner une conscience visuelle aux luttes sociales du monde, clairement politique mais dénuée de références explicites à la contestation de ses figures, bonnes ou mauvaises.

« Des œuvres qui mettent l’accent sur les préoccupations humaines ». Cette description simple, mais pourtant tout à fait précise et englobante de l’œuvre de Marcus Jansen, proposée par l’artiste lui-même, la définit bien mieux que les innombrables rapprochements que certains ont tenté de faire avec des genres ou styles artistiques existants. Au fil des ans, son œuvre ne cesse d’invalider les similitudes que certains détectent avec divers approches, techniques et médiums, car elle reste authentiquement instinctive, honnête et émotionnelle. Que ce soit par les éléments ‘action-painting’ de During COVID #2, 2020, les ciels bleus à la Magritte de Walls, 2020, les références aux graffitis de David and Goliath, 2020, ou les visages de cartoons de ses sujets à demi effacés, l’artiste navigue avec aisance entre les styles et les esthétiques, mais aussi entre les références à l’histoire de l’art et à la culture populaire. Fortes de la conviction et de la nonchalance des expressionnistes, de l’attitude sans médiation des abstractionnistes, de la crudité et de l’urgence des graffeurs, ou encore de l’énergie et de la motivation des ‘Action Painters’, les œuvres de Jansen sont bien trop complexes pour être identifiées à un style particulier, mais suffisamment reconnaissables pour ne pas être confondues avec d’autres. 

- Sasha Bogojev