Mehdi Ghadyanloo To You from the Sun

Born in Karaj, Iran in 1981, Mehdi Ghadyanloo combines minimalist themes and a surrealist aesthetic in his trompe-l’œil paintings, using acrylic, oil, or watercolor. He began his career as a muralist in Tehran in the early 2000s, when, following a call for proposals by the city, he produced almost one thousand gigantic wall paintings, including dreamlike landscapes and science-fiction scenes. 

Designed by the Shah as a modern city organized around cars and copying the Western modernism of Los Angeles, Tehran was in the midst of large-scale modernization projects, which were abruptly suspended by the Islamic Revolution. Thus, many buildings were only half-constructed or had just one or two visible façades with big empty spaces — an ideal medium for wall painting.  When the new regime took power, Islamic authorities emphasized two types of propaganda murals, either featuring the martyrs of the Revolution with bloody, heroic narratives or inspired by the Socialist realism of the Soviet Union. In this very particular political and aesthetic context, Mehdi Ghadyanloo developed his surrealist-inspired trompe-l’œil frescoes, which were often ambiguous and always dreamlike, and which represented a utopian rebellion against the grayness of daily life — a blue sky amidst atmospheric pollution and trees and horses where there was only gloomy concrete. As director Agnès Varda noted with tenderness and humor in her 1981 documentary Mur Murs about the murals of Los Angeles: “The walls that already had ears have eyes and a mouth — they say everything.”

Mehdi Ghadyanloo uses the trompe l’œil technique of his murals to compose his recent paintings, and they take on the shape of square boxes with dreamlike imagery and hyperrealistic technique. Their architectural appearance reflects the artist’s investigation into designing and representing space on the canvas, evoking the visual and metaphysical constructions of Giorgio de Chirico. Ghadyanloo’s meticulous technique reminds us that in his youth he painted Persian miniatures in Iran. Each of his painting-boxes reveals his brilliant ability to trick our eyes and our perception of reality. On what we thought was a flat surface, there appears a fenced-in space or a maze of slides. We thought the painting was closed off, but here a halo of light seems to pass through it. Indeed, shadow and light overlap and challenge each other endlessly in Ghadyanloo’s work, and the symbolism of the movement from darkness to light is at the heart of his vision. All the elements that he depicts in his paintings — ladders, fences, holes in the ceiling — are methods of representing a way out, a kind of hope. This spiritual iconographic effort seems to echo Persian poetry, especially the writing of the famous poet Rumi (1207-1273), whose work contains many references to light, elevation, and the triptych inspired by Sufi philosophy that combines the void, the minimal, and the spiritual.

- Martha Kirszenbaum

O you, moon who has risen
In the shadows of the night
Now the light of her lamps
Has conquered the brilliance of the sun[1]

[1] Rumi, Cette Lumière Est Mon Désir: Le Livre de Shams de Tabriz, Poésie Gallimard: 2020.

Mêlant dans ses toiles en trompe-l’œil thèmes minimalistes et esthétique surréaliste, faisant tantôt usage de peinture acrylique, d’huile ou d’aquarelle, Mehdi Ghadyanloo (né à 1981 à Karaj, Iran) a débuté sa carrière comme muraliste à Téhéran au début des années 2000 où, à la suite d’un appel à projet lancé par la municipalité, il réalise près de mille gigantesques peintures murales— paysages oniriques ou scènes de science-fiction.

Conçue par le Shah comme une ville moderne dédiée à la voiture et copiant le modernisme occidental un peu à la manière de Los Angeles, Téhéran est alors en proie à de grands travaux de modernisation, brusquement suspendus par la révolution islamique. C’est ainsi que de nombreux bâtiments ne se retrouvent qu’à moitié construits ou présentent seulement une ou deux façades visibles et des grand espaces vides, un support idéal à la composition de peintures murales.  Au lendemain de l’instauration du nouveau régime, l’accent est mis par les autorités islamiques sur deux types de muraux de propagande : ceux des martyrs de la Révolution aux narrations sanglantes et héroïques, et ceux s’inspirant du réalisme socialiste alors en vogue en Union Soviétique. C’est dans ce contexte politique et esthétique très particulier que Mehdi Ghadyanloo développe ses fresques en trompe-l’œil d’inspiration surréaliste, souvent ambigües, toujours rêveuses, et qui représentent une révolte utopique contre la grisaille du quotidien—un ciel bleu face à la pollution ambiante, des arbres et des chevaux là où il n’y a que du sombre béton. Comme le remarquait avec tendresse et humour Agnès Varda, dans son docu-menteur de 1981 sur les muraux de Los Angeles intitulé Mur Murs  : « Les murs qui avaient déjà des oreilles, ont des yeux et une bouche — ils disent tout ».

C’est à l’aide de cette technique du trompe l’œil héritée de sa pratique de muraliste, que Mehdi Ghadyanloo a composé ses toiles récentes, et ces dernières prennent ainsi la forme de boîtes carrées à l’imagerie onirique et au rendu hyperréaliste. Elles reflètent par leur aspect architectural le questionnement de l’artiste sur la manière de concevoir et de représenter un espace sur la toile, et ce non sans évoquer les constructions picturales et métaphysique d’un Giorgio de Chirico. La minutie technique de Ghadyanloo nous rappelle d’ailleurs qu’il a fait ses armes de jeunesse comme peintre de miniatures persanes en Iran. Chacune de ses peintures- boîtes révèle le brio avec lequel il dupe notre regard et notre discernement de la réalité. Là où nous croyions voir une surface plane apparait un espace grillagé ou un dédale de toboggans ; ici où nous remarquions la peinture close, voici qu’un halo de lumière semble la transpercer. Car justement, ombre et lumière se chevauchent et se provoquent sans cesse sur les toiles de Mehdi Ghadyanloo, et la symbolique du passage de l’obscurité à la clarté est au cœur de sa pratique. Tous les éléments qu’il dépeint dans ses toiles — échelles, grillages, trous dans le plafond — sont autant de procédés pour représenter l’échappatoire et l’espoir. Cette recherche iconographique spirituelle semble ainsi faire écho à la poésie persane et plus particulièrement aux écrits du célèbre poète Rûmî (1207-1273), dont l’œuvre est parsemée de références à la lumière, à l’élévation et au triptyque inspiré de la philosophie soufi qui combine le vide, le minimal et le spirituel.

- Martha Kirszenbaum
 

O toi lune qui t’es levée
Dans les ténèbres de la nuit
Maintenant la lueur de ses lampes
A vaincu l’éclat du soleil[1]

[1] Rûmî, Cette Lumière Est Mon Désir : Le Livre de Shams de Tabrîz, Poésie Gallimard : 2020.

Mehdi Ghadyanloo (geboren in Karaj, Iran in 1981) vermengt in zijn schilderijen minimalistische thema’s en surrealistische esthetiek in trompe-l’œil-stijl, waarbij hij soms acrylverf en dan weer olie- of aquarelverf gebruikt. Zijn carrière begon in de vroege jaren 2000 in Teheran waar hij, in opdracht van de gemeente, bijna duizend reusachtige muurschilderingen heeft gemaakt, waaronder dromerige landschappen en science-fictiontaferelen. 

Teheran was destijds het toneel van grootschalige moderniseringswerkzaamheden – het werd naar het voorbeeld van het westerse modernisme van Los Angeles ontworpen door de sjah als moderne stad waarin de auto centraal stond – die bruusk werden onderbroken door de Islamitische Revolutie. Veel gebouwen waren nog maar half voltooid of bestonden uit een of twee zichtbare gevels en grote lege ruimtes, waarmee ze een ideale ondergrond voor muurschilderingen vormden. Direct nadat het nieuwe regime aan de macht was gekomen, legden de islamitische autoriteiten het accent op twee soorten propagandistische muurschilderingen: die over de martelaren van de revolutie, met heldhaftige en bloederige verhalen, en die geïnspireerd op het socialistische realisme dat destijds populair was in de Sovjet-Unie. In deze specifieke politieke en esthetische context ontwikkelde Ghadyanloo zijn fresco’s in trompe-l’œil-stijl, geïnspireerd op het surrealisme, vaak ambigu, altijd dromerig. Ze vertegenwoordigen een utopisch verzet tegen de grauwheid van het dagelijks leven: een blauwe hemel tegenover de vervuiling in de omgeving, bomen en paarden op plaatsen waar slechts somber beton aanwezig is. Zoals Agnes Varda met tederheid en gevoel voor humor opmerkte in haar pseudo-documentaire uit 1981 over de wandschilderingen van Los Angeles, Mur Murs: “De muren hadden al oren, ogen en een mond: ze zeggen alles”. 

Met behulp van deze trompe-l’œil-techniek, overgenomen uit zijn praktijk als muralist, heeft Mehdi Ghadyanloo zijn recente doeken ingericht. Deze hebben de vorm van vierkante kisten met dromerige beelden en een hyperrealistische stijl. Met hun architectonische allure weerspiegelen ze de vragen die de kunstenaar zich stelt over de manier waarop een ruimte moet worden ontworpen en afgebeeld op doek, waarbij ze sterk doen denken aan de picturale en metafysische constructies van Giorgio de Chirico. De technische precisie van Ghadyanloo herinnert er overigens aan dat hij in zijn jeugd zijn sporen heeft verdiend als schilder van Perzische miniaturen in Iran. Elk van deze geschilderde kisten onthult de vaardigheid waarmee hij onze blik en grip op de werkelijkheid op een dwaalspoor zet. Op wat wij dachten dat een vlakke oppervlakte was, verschijnt een afgeschermde ruimte of een doolhof van glijbanen; hier lijkt het schilderij gesloten, daar wordt het doordrongen door een halo van licht. Want op de doeken van Mehdi Ghadyanloo overlappen en provoceren schaduw en licht elkaar voortdurend, en de symboliek van de overgang van duisternis naar licht is de kern van zijn werkwijze. Alles wat hij op zijn doeken afbeeldt – ladders, gaas, gaten in het plafond – zijn middelen om hoop uit te beelden, een uitweg. Deze spirituele iconografische zoektocht lijkt terug te grijpen op de Perzische poëzie, en met name op de geschriften van de beroemde dichter Rumi (1207-1273), wiens werk doorspekt is met verwijzingen naar het licht, verheffing en de triptiek van leegte, het minimale en het spirituele, geïnspireerd door de soefi-filosofie. 

- Martha Kirszenbaum

 

O maan, jij die bent opgekomen
In de diepe duisternis van de nacht
Nu heeft het schijnsel van je lampen
De schittering van de zon overwonnen 1

1. Rumi, Cette Lumière Est Mon Désir: Le Livre de Shams de Tabriz [Dit licht is mijn verlangen: het boek van Sjemis Tebrizi], Poésie Gallimard: 2020.