Sean Scully Celtique

Boisgeloup Opens its Doors to Scully,
or
Scully Opens his Doors to Boisgeloup

‘Ideas and plans that existed in the mind at the start were simply the doorway through which one left the world in which they occur.’ – Mark Rothko

‘What makes him the most important abstract artist of his generation is his capacity to utilize [older] sources as a door to essentially unpredictable ways.’ – David Carrier

‘The door through. I am the door, the way, the entrance, the exit.’ – Sean Scully

‘I am the door.’  – John 10:9

The image of the door or doorway offers an abiding metaphor, or unifying thread that can be traced through much of Sean Scully’s work over the past decades. In his own words, Scully has “always been fascinated with the architecture, the architectural metaphor, of the door, of the passing through.” Indeed, the door is most evidently visible, even palpable, in the projections, retractions, and clashing of orthogonal and parallel bands, constitutive of his iconic stripe paintings. The doorway often functions (like the window, another metaphor Scully is fond of) as a conduit between light and obscurity, outside and inside – “a way of looking at two things at once, a way of actually inserting another presence into a field.”

Lingering a bit on the notion of this metaphor, the door can be interpreted through this exhibition as both a referent and a reference. It serves as a referent, in the sense that Scully’s works have often been examined in their close relationship with the physical, material, and even textural structure of a door, i.e. its apertures and function as a spatial boundary. But the door  also serves as a reference, in that, this exhibition opens up new relations within Scully’s own oeuvre, in multiple ways in the present context. Let us look at some of these new openings.

While all of the works exhibited here have been executed over the past two years, they aptly conjure up half a century of the rich and enduring artistic career that has led Scully to the present point. Furthermore, this exhibition introduces, almost for the first time, Scully’s pluralistic interest in exploring synchronously the practices of figuration and abstraction. The artist sees no contradiction here whatsoever, which certainly contributes to the uniqueness and cogency of this exhibition.

Many of Scully’s paintings carry a double-bind function, half-way between the eternal and the ephemeral, as Baudelaire liked to enjoin himself “to extract the eternal out of the ephemeral.” Echoing this paradox is Scully, who in a lecture commenting on Arthur Danto, wrote that he was intending to produce an art that “could embody the contradictory tendencies of now and be timeless.” The present exhibition does just this: here at Château de Boisgeloup, Scully’s art yields a poignant, poetic, weight. Boisgeloup (as it is commonly referred to by art historians) – which Pablo Picasso purchased in 1930 with the express intention of delving into a passionate creative journey centered on plaster sculpture – had remained vacant for decades, and now, lends its doors, windows, and walls to the work of another major artist, himself fascinated by all such interstitial spaces and separations. The Château de Boisgeloup, which has endured the test of time, will now temporarily embrace the ten artworks by Sean Scully showcased in this exhibition. This group of paintings and sculptures, exhibited for the first time, truly demonstrates Scully’s capacity to fluidly and smoothly interweave various formal techniques, and supports (canvas, aluminum), as well as distinct media (mixed oil and pastel). Indeed, Scully here juggles different artistic languages: the abstract and the figurative, the two-dimensional and the three-dimensional, all with utmost fluency, complete mastery, and obvious fun. The selection of works, comprised of eight paintings and two exceptional sculptures, testifies to the fact that Scully’s artistic practice transcends cursory definitions. The present body of work displays a synchronicity, in which Scully’s paintings and sculptures co-exist in a manner that is deeply relational. Without a need to justify his transition, Scully opens a door for himself and thus passes through the theoretical boundaries or confines of art history, unobstructed, unscathed, and jubilant. This exhibition takes the turn of a true celebration of polymorphous, creative forces – the total ease with which certain artists are able to pass through the door, from one media to the next, from one style to another – a trait Scully shares with the previous host of Boisgeloup, Picasso himself.

In his earlier career, Scully explored figuration and was particularly inspired by the palette and patterned flatness of the Impressionists, the Post-Impressionists, the Fauves, and the German Expressionists – and continues to this day to be deeply engaged in the history of early modernism. To hear the artist speak about Monet, for instance, is arresting and elating. It is no surprise then, to hear that he keenly challenged the “Death of Painting” rhetoric that dominated the art world in the 1970s and 80s. No surprise either to see that in the present group of works Scully “returns” to figuration – in effect, his interest in early modernism (from impressionism onwards) had never abandoned him.

Actually, Scully’s work has always inherently possessed a fluid, multi-stylistic quality, that could be described as transcendental or spiritually charged, and we see today in the present display of his most recent works, how this spiritual charge has been reactivated towards fascinating new directions. Indeed, the two representational works that, at first, may appear to some of us as unfamiliar or out of the ordinary, actually co-exist with his otherwise abstract works in a deeply organic way. They are consubstantial with the rest of his work. These two figurative paintings depict a mother and child scene. Both works, powerfully and movingly entitled Madonna, embody yet another binary. While not overtly religious, these works do speak to the eternal in conjuring up the relationship between a mother and child. These compositions are both forthright and simple, with the two figures sitting on the ground, while simultaneously, melancholic, mournful, somewhat sad. In one of the two paintings, the mother is wearing a head scarf, reinforcing the trope of the iconography of a religious Madonna: her head is tilted towards the ground, her eyelids closed, as though she might have been crying. The boy’s face, however, is depicted frontally, his gaze directed at us (the viewer/the artist). At the same time, the “ground” on which the two figures are sitting is nothing other than a composition, made out of superimposed horizontal bands of color (with one intermediary band of non-color, where the aluminum support is left bare, with two thin lines crossing through the entire surface from left to right, and crossing through the mother’s headscarf, and the boy’s hair).

These two works conjure up earlier works, such as the Wall of Light series. In the Wall of Light series, there is a reoccurring formal struggle of perpendicular or orthogonal rectangles, each jostling or vying for their position on the canvas, imbuing us viewers with a haptic gift: it seems as though the paintings are there for us to encounter a profound spiritual truth. There is a physicality about them, a depth to the game that goes on within these bustling structures, these morphic units, which go right through us: we respond to these works/they respond to us.

The visual, almost bodily, presence of Scully’s cogent swaths of color is reinforced by the poetic connotations in the titling of Scully’s earlier works and series, which do resonate with the present group of works. Again, in Wall of Light, for example, there is a remarkable oxymoron that leads us to the nuanced, mesmerizing complexities inherent in these works: one expects a wall to be made out of bricks, mortar, stones; it stands before us, solid, impenetrable, resilient; light, on the other hand, is ever penetrable, ethereal, immaterial. Fascinated by Mayan architecture, on a few trips to Mexico in the 1980’s, Scully referred to the permanent texture of the walls that he saw vibrating under the caress of light, as “a culture of walls and light.” Then, as today, the superimposition and intercrossing of a gamut of pictorial shapes and bands energize the composition, and prevent our gaze to stay still for even a moment: this is particularly evident in the largest painting in the group, What Makes Us.

Today, more than ever, Scully’s paintings preclude a purely formalist reading. The contradictory structures and variations in scale produce an internal struggle, while the compositions as a whole are marked by the resonance of different tonalities, which produce a general coherence – akin to a musical composition, made out of dissonant notes working towards a larger, harmonious unison (as in Schönberg’s early compositions, for instance). 

Deeply humanistic, rooted in early romanticism, Scully’s abstractions are both a reflection and an extrapolation on the scenarios and structures of the physical world. Recent works, like Landlines, as a case in point, also mimic the division of the physical environment – the land, the sea, the sky – in broad horizontal stripes spanning the length of the canvas, and resonate with the two Madonnas discussed above. Two Landline paintings exhibited herein – Landline Pool and Landline Star -  respectively feature nuanced, layered blues and pinks: hues that powerfully evoke our perceptions of the natural environment. At the same time, they obliquely make reference to Picasso’s renowned Blue Period (1901-1904) and his Rose Period (1904-1906) – superbly staged in a recent exhibition at the Musée d’Orsay. Thus, these works deliver a reflection, an extrapolation, or re-interpretation of the history of early modernist painting, and continue the discrete dialogue (or parallel) between Scully and Picasso. 

Indeed, Boisgeloup ties together Scully and Picasso in more ways than one. Picasso moved in to Boisgeloup when his son, Paulo, was about ten years old. Today, Scully’s son is just over ten years old. This is not an incidental fact. Both artists, Picasso and Scully, continuously intertwined play and work: painting, while playing with each of their sons, Paulo, and Oisin. Scully happily discloses the fact that he spends a good deal of time constructing lego contraptions with his son – the analogy between lego blocks or bricks of color and the slabs of color inherent in Scully’s vocabulary is noteworthy. In fact, in a recent discussion with the artist on the genesis of What Makes Us, a massive and fascinating painting with oil and spray paint on aluminum, the first words that came to the artist’s mind were that this painting had to do with his son putting together lego constructions, with his father patiently helping him out, waiting for the fatal outcome where the whole construction would be smashed by Oisin’s friends.

The artist then went on and elaborated the intense wealth of references and information inherent in the making of this large painting: there is something “encyclopedic” about this painting, says Scully: this is a painting that is about everything. It encompasses references to Suprematism and to the ‘noise’ on a blank TV screen, or a Windows computer. In his words:

‘We live in a world of cannibalization, reuse, reinterpretation, simulation – that’s the way the world is made… It is ephemeral, like layers on a computer screen, or a mise en abyme. This painting conjures up themes of fragility and ephemerality, the use of order in order to break order, simultaneity and syncopation. It’s about legos, computers, madness, eclectic painting, the absence or the attack on stasis.’

Indeed, What Makes Us can be seen as huge doorway, an extra-long corridor linking the very incipient point of modernism to today, and to Scully’s own position today as an artist, but also as a father, a partner. The central panel may well be alluding to Ad Reinhardt’s earliest abstract compositions, whereas the right panel appears to thrust well into the 21^st century, and all the tropes just described in Scully’s own words, summing up a sense of totality.

There is an underlying sense of spirituality uniting this new group of paintings. The titles alone (What Makes Us, a synonym for the Creation, and the two Madonnas), but also the somewhat obvious referents to the Cross (as in the three Wall paintings, and in the sculpture Cross Glass) suggest a deep, if discrete, religious sentiment nurturing many of the works presented at Boisgeloup. In a recent conversation, the artist commented upon this aspect of his works. He defines himself as a Roman Catholic, and admits that “these paintings have that particular spiritual resonance.” But he immediately went on to qualify this statement when asked whether “Madonna” was an open reference to the Virgin Mary. His answer was very interesting and moving: “Yes, of course, but ‘Madonna’ also simply means a woman. And there is something eternal and magisterial in the relationship between a mother and a child.”

There is an intimate and autobiographical dimension underpinning this group of works. These works thus carry rich layers of connotations that go back to the very early years of the artist, being raised in a working class family in London after the war, down to his own personal life today, having lived in America since the 1970s. Looking at the two lovely small paintings on copper (displayed in the Chapel), the artist was speaking to his fond attachment for the materiality of copper, and recalled his growing attachment to metal in general as a factor of his working class upbringing. But then, this fondness for metal became more specific when, at the incipient point of his artistic career, he worked in a print factory, and discovered the joys and surprises of doing monotypes. Metal is also of course the medium of sculpture, of which Scully is very fond (he counts Brancusi, and Giacometti, in particular, among his heroes), and he presents two striking examples (besides Glass Cross): Coin Stack, bronze, and 30 too, aluminum and automotive paint. Both works, made out stacks (16 very large coins, and 30 large aluminum plates, the size of a car engine) stand tall above their viewers, and appear both awe-inspiring and ludic at the same time.

Altogether the group of works displayed by Almine Rech today stand at a cross-roads of axes that embody much of Sean Scully’s rich biography, from his birth as a young Catholic boy in Ireland, to his life today, married with a child who occupies a very important place in his world. What makes the present exhibition arresting, intoxicatingly beautiful, and compels us to want to return to it, is a kind of cross-semination between different forces, seldom seen at play together. We see what Scully refers to as “ascension and opulence” (which to his eye, evoke much of the Catholic spirituality), but also this notion of ascension is embedded within these new Stack sculptures, that recall his “fondness for metal”—an element that echoes his youth growing up, hard working in post-war England. In a few words (borrowed from the artist in a lecture he gave on Arthur Danto), one finds the present group of paintings and sculptures, blended together: “the romance of painting in correspondence with the brutality of a metal frame.”

Joachim Pissarro

Boisgeloup ouvre ses portes à Scully,

                            ou

Scully ouvre ses portes à Boisgeloup

'Les idées et les plans qu’on avait au départ n’étaient qu’une porte à travers laquelle on a quitté le monde où ils affleurent' – Mark Rothko

'Ce qui fait de lui l’un des artistes abstraits les plus importants de sa génération, c’est sa capacité à utiliser des sources [plus anciennes] comme porte ouvrant sur des chemins essentiellement imprévisibles.' – David Carrier

'La porte d’accès. Je suis la porte, le passage, l’entrée, la sortie.' – Sean Scully

'Je suis la porte.' – Jean 10:9

L’image de la porte constitue une métaphore récurrente, un fil conducteur qui traverse la majeure partie du travail de Sean Scully ces dernières décennies. Pour reprendre ses propres mots, Scully a « toujours été fasciné par l’architecture, la métaphore architecturale de la porte, du passage ». De fait, la porte est très clairement visible, palpable même, dans les projections, les retraits et les entrechocs de bandes perpendiculaires et parallèles qui signent ses emblématiques tableaux à rayures. La porte sert souvent (comme la fenêtre, autre métaphore que Scully affectionne) de lien entre lumière et obscurité, extérieur et intérieur, « une manière de regarder deux choses à la fois, d’insérer dans un champ une autre présence ».

Attardons-nous un peu sur l’idée de cette métaphore. La porte peut être interprétée, tout au long de cette exposition, à la fois comme référent et référence. Elle fait figure de référent, en ce que les œuvres de Scully ont souvent été envisagées dans la relation étroite qu’elles entretiennent avec la structure physique, matérielle, voire texturale de la porte, c’est-à-dire ses ouvertures et sa fonction de barrière spatiale. Mais la porte est également référence, en ce sens que cette exposition ouvre de nouveaux rapports au sein même du travail de Scully, de multiples façons dans le contexte présent. Penchons-nous sur quelques-unes de ces nouvelles ouvertures.

Même si l’ensemble des œuvres présentées ici a été réalisé au cours des deux dernières années, elles évoquent avec justesse un demi-siècle de la carrière artistique riche et durable qui a fait de Scully ce qu’il est. En outre, et presque pour la première fois, cette exposition présente l’intérêt pluriel de Scully pour l’exploration synchrone des pratiques de la figuration et de l’abstraction. L’artiste n’y voit aucune contradiction, ce qui contribue indubitablement au caractère unique et à la force de persuasion de cette exposition.

De nombreux tableaux de Scully fonctionnent sur un tiraillement irréductible, à mi-chemin entre éternel et éphémère, à l’instar de Baudelaire s’exhortant à « tirer l’éternel du transitoire ». Scully fait écho à ce paradoxe, qui écrivait, lors d’une conférence consacrée à Arthur Danto, son intention de produire un art « capable d’incarner les tendances contradictoires du présent en restant intemporel ». C’est précisément ce que réussit cette exposition : ici, au château du Boisgeloup, l’art de Scully prend une ampleur poignante et poétique. Boisgeloup (comme l’appellent les historiens de l’art), acquis en 1930 par un Pablo Picasso désireux de se consacrer à un parcours créatif passionné centré sur la sculpture du plâtre, était vide depuis des dizaines d’années. Il prête aujourd’hui ses portes, fenêtres et murs au travail d’un autre artiste majeur, lui-même fasciné par tous ces espaces interstitiels et ces clivages. Le château de Boisgeloup, qui a résisté à l’épreuve du temps, recèlera un moment les dix œuvres de Sean Scully présentées dans cette exposition. Cet ensemble de peintures et de sculptures, exposé pour la première fois, démontre la capacité de Scully à entremêler avec fluidité et agilité différentes techniques formelles, différents supports (toile, aluminium) et différents médiums (huile, pastel). Scully jongle ici avec différents langages artistiques : l’abstrait et le figuratif, le bi- et le tridimensionnel… le tout avec une aisance extrême, une parfaite maîtrise et un plaisir évident. La sélection d’œuvres, composée de huit peintures et de deux sculptures exceptionnelles, témoigne du fait que la pratique artistique de Scully transcende les définitions simplistes. Cet ensemble de travaux offre une synchronicité où les peintures et sculptures de Scully coexistent d’une manière profondément relationnelle. Sans ressentir le besoin de justifier sa transition, Scully s’ouvre une porte à lui-même et franchit par là les frontières théoriques, le carcan imposé par l’histoire de l’art, sans encombre, indemne, débordant de joie. Cette exposition est une véritable célébration des forces créatives polymorphes — la facilité absolue avec laquelle certains artistes réussissent à passer la porte, d’un médium à l’autre, d’un style à l’autre. Un trait de caractère que Scully partage avec le précédent occupant de Boisgeloup, Picasso lui-même.

Au début de sa carrière, lorsque Scully explore la figuration, il est particulièrement inspiré par la palette et les motifs en aplat des impressionnistes, des postimpressionnistes, des Fauves, des expressionnistes allemands. Il continue aujourd’hui à s’immerger dans l’histoire des débuts du modernisme. Entendre l’artiste parler de Monet, par exemple, est saisissant et exaltant. Il n’est donc pas surprenant d’apprendre qu’il s’est vivement opposé à la rhétorique de la « mort de la peinture » en vogue dans le monde de l’art des années 1970 et 80. Aucun étonnement non plus à voir dans les œuvres assemblées ici un « retour » de Scully à la figuration : son intérêt pour le premier modernisme (à partir de l’impressionnisme) ne l’avait jamais quitté.

En réalité, le travail de Scully a toujours possédé une qualité intrinsèque de fluidité multi-stylistique que l’on pourrait qualifier de transcendentalement ou spirituellement chargée. On voit aujourd’hui, dans cette présentation de son travail le plus récent, comment cette charge spirituelle a été réorientée : ses deux œuvres figuratives qui, à première vue, peuvent sembler inattendues ou extra-ordinaires, coexistent en fait de façon profondément organique avec ses pièces tout à fait abstraites. Elles sont consubstantielles au reste de son travail. Toutes deux représentent une scène mère-enfant, toutes deux portent le titre puissamment émouvant de Madonna, toutes deux incarnent encore une dualité. Sans être clairement religieuses, ces œuvres parlent d’éternité dans la relation entre une mère et son enfant. Ces compositions sont à la fois directes, simples, avec leurs deux personnages assis par terre et mélancoliques, funèbres, un peu tristes. Dans l’une, la mère porte un foulard, renforçant ainsi le trope de l’iconographie religieuse de la Madone : son visage est tourné vers le sol, ses paupières closes comme si peut-être, elle venait de pleurer. Le visage de l’enfant, quant à lui, est représenté de face, le regard tourné vers nous (spectateur/artiste). En même temps, le « sol » sur lequel sont assis les deux personnages n’est rien de plus qu’une composition de bandes horizontales de couleurs superposées (avec une bande intermédiaire de non-couleur, où le support en aluminium est laissé à nu, et deux fins traits traversant toute la surface de gauche à droite, le foulard de la mère et les cheveux du garçon).

Ces deux œuvres évoquent des travaux antérieurs, comme la série Wall of Light, où l’on observe la lutte formelle récurrente de rectangles perpendiculaires, orthogonaux, qui se bousculent et se disputent une place sur la toile, faisant à l’observateur une sorte de don tactile, la sensation que les tableaux sont là pour nous faire rencontrer une vérité spirituelle profonde. Il y a là une matérialité, une profondeur dans le jeu à l’œuvre dans ces structures foisonnantes, ces unités morphiques, qui nous transperce : nous réagissons à ces œuvres, elles nous répondent.

La présence visuelle, presque incarnée, des puissants aplats de couleur de Scully est renforcée par les connotations poétiques du titre de ses œuvres et séries antérieures, résonnant avec l’ensemble présenté ici. Par exemple dans Wall of Light, toujours, on détecte un oxymore remarquable qui nous conduit aux complexités nuancées et hypnotiques inhérentes à ces œuvres : on s’attend à ce qu’un mur soit fait de brique, de ciment, de pierre ; il est là, devant nous, compact, impénétrable, résilient ; la lumière, au contraire, est éminemment pénétrable, éthérée, immatérielle. Fasciné par l’architecture maya lors de ses voyages au Mexique dans les années 1980, Scully évoquait la texture permanente des murs qu’il voyait vibrants sous la caresse de la lumière, comme une « culture de murs et de lumière ». Puis, comme aujourd’hui, la superposition et l’entrecroisement de toute une gamme de formes et de bandes picturales dynamisent la composition, empêchant le regard de se fixer, phénomène particulièrement évident dans le plus grand tableau, What Makes Us.

Aujourd’hui plus que jamais, la peinture de Scully interdit toute lecture purement formaliste. Les structures contradictoires et variations d’échelle y produisent un conflit intérieur, tandis que les compositions dans leur ensemble sont marquées par la résonance de différentes tonalités qui font naître une cohérence générale, comme dans une composition musicale formée de notes dissonantes menant vers un unisson plus grand, plus harmonieux (les premières œuvres de Schönberg, par exemple).

Profondément humanistes, ancrées dans le romantisme des origines, les abstractions de Scully sont à la fois un reflet et une extrapolation des scénarios et des structures du monde physique. Certaines pièces récentes, Landlines en est l’illustration parfaite, imitent la division de l’environnement physique (la terre, la mer, le ciel) en larges bandes horizontales peintes sur toute la longueur de la toile, en résonance avec les deux Madonna évoquées plus haut. Les deux toiles Landline exposées ici, Landline Pool et Landline Star, présentent respectivement des camaïeux de bleus et de roses qui évoquent puissamment nos perceptions du monde naturel. Dans le même temps, elles font référence par la bande à la célèbre période bleue de Picasso (1901-1904) et à sa période rose (1904-1906), superbement mises en scène lors d’une récente exposition au musée d’Orsay. Ainsi, ces œuvres livrent un reflet, une extrapolation ou une réinterprétation de l’histoire de la peinture moderniste à ses débuts et poursuivent ce dialogue (ou parallèle) discret entre Scully et Picasso.

À vrai dire, Boisgeloup relie Scully et Picasso à plus d’un titre. Picasso emménage au Boisgeloup alors que son fils Paulo a environ dix ans. Aujourd’hui — et ce n’est pas anodin — le fils de Scully a un peu plus de dix ans. Picasso et Scully ont constamment mêlé jeu et travail, peignant tout en jouant avec leurs fils respectifs, Paulo et Oisin. Scully avoue sans difficulté qu’il passe beaucoup de temps à jouer au Lego avec son fils — notez l’analogie entre les pièces de Lego, briques de couleur, et les blocs de couleur caractéristiques de son vocabulaire. De fait, lors d’une conversation récente avec l’artiste sur la genèse de What Makes Us, massive œuvre à l’huile et à la bombe sur aluminium, fascinante, les premiers mots qui lui sont venus à l’esprit ont été que ce tableau venait des constructions en Lego du fils, patiemment assisté par son père, dans l’attente du moment inéluctable où les copains d’Oisin détruiraient l’édifice [rires].

L’artiste avait ensuite évoqué le riche tissu de références et d’informations qui avait présidé à la réalisation de ce grand tableau : il y a ici quelque chose d’éminemment « encyclopédique », dit Scully, c’est un tableau sur tout. Il englobe des références au suprématisme et à la « neige » d’un écran vide de télévision ou d’ordinateur Windows. Pour le citer :

'Nous vivons dans un monde de cannibalisation, de remploi, de réinterprétation, de simulation — le monde est ainsi fait… il est éphémère, comme les couches d’un écran d’ordinateur ou une mise en abyme. Ce tableau évoque les thèmes de la fragilité et de l’éphémère, de l’utilisation de l’ordre pour défaire l’ordre, de la simultanéité et de la syncope. Il parle de Lego, d’ordinateurs, de folie, de peinture éclectique, de l’absence ou de la lutte contre l’immobilisme.'

What Makes Us peut en effet faire penser à une gigantesque porte, un très long couloir reliant le point de départ du modernisme à nos jours et au point de vue actuel de Scully en tant qu’artiste, mais aussi en tant que père, que compagnon. Le panneau central pourrait bien faire référence aux premières compositions abstraites d’Ad Reinhardt, tandis que celui de droite semble avoir pénétré jusqu’au XXI^e siècle et à tous ces tropes évoqués à l’instant par Scully lui-même, résumant ce sentiment de totalité.

Une impression de spiritualité sous-tend cet ensemble de nouveaux tableaux. Les titres eux-mêmes (What Makes Us, synonyme de Création, les deux Madonna), mais aussi les références assez évidentes à la croix (dans les trois tableaux Wall et dans la sculpture Cross Glass) suggèrent un sentiment religieux profond, même s’il reste discret, qui irrigue la plupart des œuvres présentées à Boisgeloup. Récemment, l’artiste commentait cet aspect de son œuvre : il se définit lui-même comme catholique et reconnaît que « ces tableaux présentent cet écho spirituel particulier », tout en nuançant immédiatement son propos quand je lui demande si Madonna est une référence directe à la Vierge Marie. Il me fait alors cette réponse très intéressante et émouvante : « Oui, bien sûr mais Madonna, c’est aussi une femme, tout simplement, et il y a quelque chose d’éternel et de magistral dans la relation entre une mère et son enfant ».

Cet ensemble de travaux revêt une dimension intime et autobiographique. Ces œuvres véhiculent ainsi de nombreuses couches de connotations remontant aux toutes premières années de l’artiste, dans une famille modeste du Londres de l’après-guerre, mais aussi à sa vie personnelle d’aujourd’hui, aux États-Unis depuis les années 1970. En contemplant les deux jolies petites peintures sur cuivre (exposées dans la chapelle), l’artiste parlait de son attachement à la matérialité du cuivre et évoquait son intérêt croissant pour le métal plus généralement comme lié à son éducation, populaire. Sa passion pour le métal s’est faite plus spécifique lorsqu’au début de sa carrière d’artiste, il a travaillé dans une imprimerie et découvert les joies et les surprises de la production de monotypes. Évidemment, le métal est aussi un médium de sculpture, que Scully apprécie grandement (Brancusi et Giacometti, entre autres, comptent parmi ses héros), et il nous en donne à voir deux exemples frappants (outre Glass Cross) : Coin Stack, un bronze, et 30 too, en aluminium et peinture automobile. Ces deux œuvres, faites d’empilements (16 énormes pièces de monnaie et 30 grandes plaques d’aluminium de la taille d’un moteur de voiture), dominent le spectateur, à la fois impressionnantes et ludiques.

Dans leur ensemble, les œuvres présentées aujourd’hui par Almine Rech se situent au carrefour d’axes qui reflètent largement la riche biographie de Sean Scully, de son enfance catholique en Irlande à sa vie actuelle, marié et père d’un enfant qui occupe une place essentielle dans son univers. Ce qui rend cette exposition si touchante, si enivrante de beauté, douée de ce pouvoir qui nous pousse à revenir, c’est cette sorte d’interpénétration de différentes forces rarement réunies. Nous voyons ce que Scully nomme « l’ascension et l’opulence » (évoquant à ses yeux l’essentiel de la spiritualité catholique) ; cette notion d’ascension est également ancrée dans ses nouvelles sculptures Stack, qui rappellent son « affection pour le métal », réminiscence de ses années formatrices et du dur labeur dans l’Angleterre d’après-guerre. En quelques mots (empruntés à une conférence de l’artiste sur Arthur Danto), on retrouve entremêlés dans cet ensemble de peintures et de tableaux « le romantisme de la peinture en vis-à-vis de la brutalité d’un cadre métallique ».

[1] C’est aussi le titre d’une exposition personnelle majeure au Metropolitan Museum of Art, (2006-2007) : Sean Scully: Wall of Light. L’exhibition s’est déroulée à l’origine à la Phillips Collection, Washington, D.C.

Joachim Pissaro

Traduite de l'anglais par Alexandre Carayon