When We See Us A Century of Black Figuration in Painting

Bozar (Centre for Fine Arts of Brussels) presents the exhibition 'When We See Us: A Century of Black Figuration in Painting', a kaleidoscope of Black figurative painting from the past one hundred years, seen through the lens of joy. Presented in Brussels, at the heart of Europe, the exhibition was originally produced by the Zeitz Museum of Contemporary Art Africa (Cape Town) and gathers more than 150 paintings by around 120 artists worldwide, most of which are shown in Belgium for the first time. This exhibition focuses on the power and political dimension of Black joy.

'When We See Us' is the largest exhibition and publication project focusing on Black Self-representation ever held.

The exhibition’s title is inspired by the Netflix miniseries When They See Us (2019), in which the African-American director Ava DuVernay examines how white society indiscriminately perceives Black teenagers as potential criminals and as a threat, which leads to their wrongfully prosecution. The curators’ swapping from “They” to “We” indicates a reversal of perspective, making room for the subjects’ own perceptions. The artists’ views take centrestage, underlining how the lives of Black people have time and again been represented by others in flat, false, and distorted ways.

'When We See Us' turns the spotlight the power of joy, dismantling stereotypical depictions of racism, violence, or crisis. The exhibition offers viewers a fresh perspective that is celebratory, vibrant, and dignified. “This exhibition refuses to put pain and injustice at the forefront and instead reminds us that the Black experience can also be seen through the lens of joy”, say Koyo Kouoh and Tandazani Dhlakama, curators of the exhibition. “In celebration of how artists from Africa and its diaspora have imagined, positioned, memorialised, and asserted African and African-descent experiences, the exhibition contributes to critical discourse on African and Black liberation, intellectual, and philosophical movements.”

The exhibition captures a Black self-image and the self-empowerment of Black artists who, after centuries of white dominance over the art canon, are writing their own art history.

Black joy in six chapters
The hundred and fifty-five works of art on display are not arranged in chronological succession, nor are the works grouped by artists’ countries of origin or residence. The works are gathered in six chapters titled: The Everyday, Repose, Triumph and Emancipation, Sensuality, Spirituality, Joy and Revelry. By focusing on these themes, the exhibition offers a rich, nuanced view of Black life and thought, emphasising the resilience, essence, and political charge of Black joy. It highlights relationships between artists and artworks across geographies and generations, fostering a deeper understanding of the complex and underrepresented genealogy rooted in African and Black modernities. 'When We See' Us encourages discussion on Black liberation and intellectual movements and celebrates experiences from Africa and the African diaspora contributing to the art historical canon.

'When We See Us' is the result of extensive research conducted by Koyo Kouoh, executive director and chief curator at Zeitz MOCAA, Cape Town, and her team. The world’s largest museum for African contemporary art presented the comprehensive survey from November 2022 until September 2023.

'When We See Us' occupies the largest exhibition circuit of Bozar. As at Zeitz MOCAA, the exhibition design and spatial translation is by Wolff Architects from Cape Town. The South African composer and sound artist Neo Muyanga has created a soundscape with music from around the world in response to the artworks in each theme of the exhibition.

The exhibition also includes a graphical timeline - from the Haitian Revolution to Black Lives Matter - that offers insight into the collaborative and consultative research process of the exhibition. It helps visitors to better understand how literature, festivals, political events and other key moments have contributed to the way Africans and the diaspora see themselves today. Visitors are also invited to consult the many publications on offer. Ranging between monographs, exhibition catalogues, critical theory and compilations, these books include important writings that have shaped the Black art historical canon.

The publication When We See Us: A Century of Black Figuration in Painting published by Thames & Hudson and Zeitz MOCAA and edited by Koyo Kouoh accompanies the exhibition.

A free podcast featuring interviews with the curators will be released on 3 March. The Bloomberg Connects App – launched at Bozar, the first art institute in Belgium - and the visitor’s guide supply narrative context for a selection of works. A dynamic programme of events accompanies the exhibition, featuring concerts, talks and debates, Sofa Sessions, All Over the P(a)lace late-night opening; guided tours; film screenings (in the new cinema The 23); performances; and even video games (in the dedicated Bozar Arcade space).

This exhibition is conceived and organised by Zeitz Museum of Contemporary Art Africa (MOCAA) In Cape Town. 'When We See Us' is presented at Bozar under the Patronage of Her Majesty the Queen. Support: Belgian Federal Public Service, Foreign Affairs, Foreign trade & Development Cooperation; FABA; British Embassy in Belgium; VUB University Library; MUNTPUNT; Espace Césaire, library of CEC, specialised in contemporary African and Caribbean cultures; NOMAD Gallery and the artist residency PIC/MOL, Bloomberg Connects.

The exhibition shows works of:
Nina Chanel Abney, Olusegun Adejumo, Tunji Adeniyi-Jones, Maxwell Alexandre, Tiffany Alfonseca, Benny Andrews, Cornelius Annor, Gideon Appah, Michael Armitage, Johnny Arts, Malang Badji, Firelei Báez, Romare Bearden, Gerard Bhengu, Wilson Bigaud, Amoako Boafo, Margaret Taylor Burroughs, Dominic Chambers, Chéri Chérin, Kudzanai Chiurai, Beauford Delaney, Elladj Lincy Deloumeaux, Aboubacar Diané, Aaron Douglas, Gervais Emmanuel Ducasse, Edouard Duval-Carrié, Ibrahim El-Salahi, Ben Enwonwu, Esiri Erheriene-Essi, Scherezade García, Ablade Glover, Gherdai Hassell, Barkley L. Hendricks, Clementine Hunter, Kudzanai-Violet Hwami, Gavin Jantjes, William H. Johnson, Kangudia, Ibrahima Kébé, Joy Labinjo, Wifredo Lam, YoYo Lander, Akinola Lasekan, Jacob Lawrence, Petson Lombe, Sahara Longe, Danielle McKinney, Mustafa Maluka, Marvelous Mangena, Arjan Martins, Wangari Mathenge, Neo Matloga, Luis Meque, Roméo Mivekannin, Sungi Mlengeya, Moké, Meleko Mokgosi, Richard Mudariki, Geoffrey Mukasa, Cinthia Sifa Mulanga, Lavar Munroe, Ian Mwesiga, Cassi Namoda, Eric Ndlovu, Chemu Ng’ok, Malangatana Ngwenya, Nicholous Njau, Thenjiwe Niki Nkosi, Eria Nsubuga ‘Sane’, Nestor Vuza Ntoko, Boris Nzebo, Antoine Obin, Télémaque Obin, Toyin Ojih Odutola, Chris Ofili, Augustin Okoye, Kambui Olujimi, Eniwaye Oluwaseyi, Bruce Onobrakpeya, Richard Onyango, Marc Padeu, Zéh Palito, Emma Pap’, George Pemba, Naudline Pierre, Prosper Pierre-Louis, Horace Pippin, María Magdalena Campos Pons, Otis Kwame Kye Quaicoe, Chéri Samba, Kingsley Sambo, Cinga Samson, Mmapula Mmakgoba Helen Sebidi, Gerard Sekoto, Tschabalala Self, Amy Sherald, Devan Shimoyama, Monsengo Shula, Alex Shyngle, Sthembiso Sibisi, Ancent Soi, Olivier Souffrant, Moustapha Souley, Pamela Phatsimo Sunstrum, Nirit Takele, Matundu Tanda, Henry Taylor, Mickalene Thomas, Bob Thompson, Edward Saidi Tingatinga, Katlego Tlabela, Cyprien Tokoudagba, Zandile Tshabalala, Sane Wadu, Charles White, Kehinde Wiley, Richard Witikani, Lynette Yiadom-Boakye

Curators: Koyo Kouoh and Tandazani Dhlakama

Bozar (Palais des Beaux Arts de Bruxelles) présente l’exposition 'When We See Us : Un siècle de peinture figurative panafricaine', un kaléidoscope de peintures figuratives panafricaines des cent dernières années, sous le prisme de la joie. Présentée à Bruxelles, au coeur de l'Europe, l'exposition a été initialement produite par le Zeitz Museum of Contemporary Art Africa (Le Cap) et rassemble plus de 150 peintures réalisées par quelque 120 artistes du monde entier, dont la grande majorité n’ont jamais été exposées en Belgique. Cette exposition apporte un éclairage sur l'autoreprésentation noire et se concentre sur la puissance et la dimension politique de la « Black Joy », la joie noire.

'When We See Us' est le premier projet d’exposition et de recherche approfondie sur l’autoreprésentation noire de cette ampleur à être mené par un musée africain majeur présenté à la fois sur le continent africain et dans 3 lieux en Europe.

Le titre de l’exposition s’inspire de la mini-série de Netflix When They See Us (Dans leur regard, 2019). La réalisatrice afro-américaine Ava DuVernay y aborde la manière dont des Blancs perçoivent indifféremment de jeunes Noirs innocents comme de potentiels criminels constituant une menace. En remplaçant « They » par « We », l’exposition opère un changement de perspective et offre ainsi un espace aux artistes pour montrer la manière dont il voient leur condition. Elle accorde une place centrale à leur perception propre et révèle comment la vie des Noirs ne cessa d’être représentée par d’autres de manière biaisée et fausse.

'When We See Us' met en lumière le « pouvoir de la joie », déconstruisant les représentations stéréotypées liées au racisme, à la violence ou aux crises. L'exposition offre aux visiteurs une perspective nouvelle, célébrant la vitalité et la dignité.

« Cette exposition refuse de mettre la douleur et l'injustice au premier plan et nous rappelle plutôt que l'expérience noire peut aussi être vue à travers le prisme de la joie », déclarent Koyo Kouoh et Tandazani Dhlakama, commissaires de l'exposition. « En célébrant la manière dont les artistes d'Afrique et de sa diaspora ont imaginé, positionné, mémorisé et affirmé les expériences africaines et afro-descendantes, l'exposition contribue au discours critique sur la libération africaine et noire, ainsi que sur les mouvements intellectuels et philosophiques. »

L’exposition est représentative d’une nouvelle perception de soi et de l’autodétermination d’artistes noir·e·s qui, après des siècles de domination par le canon artistique blanc, écrivent leur propre histoire de l’art.

Black Joy en six chapitres
Plus de cent cinquante oeuvres d’art sont réparties en six chapitres d’exposition : Le quotidien, Repos, Triomphe et émancipation, Sensualité, Spiritualité, et Joie et allégresse. Les salles ne sont pas aménagées de manière chronologique, ni selon le pays d’origine ou le lieu de travail des artistes.

En se concentrant sur ces thèmes, l'exposition offre une vision riche et nuancée de la vie et de la pensée noires, mettant en lumière la résilience, l'essence et la charge politique de la Black Joy. Elle souligne les relations entre les artistes et leurs oeuvres à travers les géographies et les générations, favorisant une compréhension plus profonde de la généalogie complexe et sous-représentée ancrée dans les modernités panafricaines. 'When We See Us' encourage la discussion sur la libération noire et les mouvements intellectuels, tout en célébrant les expériences venues d'Afrique et de sa diaspora qui contribuent au canon de l'histoire de l'art.

'When We See Us' est le résultat de recherches approfondies menées par Koyo Kouoh, directrice et cheffe curatrice du Zeitz MOCAA au Cap, et son équipe. Ce musée dédié à l’art contemporain africain le plus grand au monde a présenté cette vaste exposition de novembre 2022 à septembre 2023.

'When We See Us' occupe le plus grand circuit d'exposition de Bozar. Comme au Zeitz MOCAA, la scénographie est réalisée par Wolff Architects au Cap. Le compositeur sudafricain et artiste sonore Neo Muyanga a créé un paysage sonore avec des musiques du monde entier en réponse aux oeuvres d'art de chaque thème de l'exposition.

L'exposition comprend également une chronologie graphique, allant de la Révolution haïtienne au mouvement Black Lives Matter, qui offre un aperçu du processus de recherche collaboratif et consultatif de l'exposition. Elle aide les visiteurs à mieux comprendre comment la littérature, les festivals, les événements politiques et d'autres moments clés ont contribué à la manière dont les Africains et la diaspora se perçoivent aujourd'hui. Les visiteurs sont également invités à consulter les nombreuses publications mises à disposition. Allant des monographies aux catalogues d'exposition, en passant par la théorie critique et les compilations, ces livres regroupent des écrits importants qui ont façonné le canon de l’histoire de l'art noir.

La publication When We See Us. A Century of Black Figuration in Painting, publiée par Thames & Hudson et Zeitz MOCAA et éditée par Koyo Kouoh, accompagne l'exposition.

Un podcast gratuit avec des interviews des commissaires sera diffusé dès le 3 mars. L'application Bloomberg Connects – lancée pour la première fois en Belgique par Bozar – ainsi que le guide du visiteur fournissent un contexte narratif pour une sélection d’oeuvres. Un programme dynamique d'événements accompagne l'exposition, incluant des concerts, des conférences et des débats, des Sofa Sessions, une soirée spéciale Bozar All Over the P(a)lace, des visites guidées, des projections de films (dans la nouvelle salle de cinéma Le 23), des performances, et même des jeux vidéo (dans l'espace dédié Bozar Arcade).

Cette exposition est conçue et organisée par le Zeitz Museum of Contemporary Art Africa (MOCAA) au Cap. 'When We See Us' est présentée à Bozar sous le haut patronage de Sa Majesté la Reine. Soutien : Service public fédéral belge des Affaires étrangères, du Commerce extérieur et de la Coopération au développement ; FABA ; Ambassade du Royaume-Uni en Belgique ; Bibliothèque universitaire de la VUB ; MUNTPUNT ; Espace Césaire, bibliothèque du CEC, spécialisée en cultures contemporaines d’Afrique et des Caraïbes; Galerie NOMAD et la résidence d'artistes PIC/MOL.

L'exposition présente des oeuvres de :
Nina Chanel Abney, Olusegun Adejumo, Tunji Adeniyi-Jones, Maxwell Alexandre, Tiffany Alfonseca, Benny Andrews, Cornelius Annor, Gideon Appah, Michael Armitage, Johnny Arts, Malang Badji, Firelei Báez, Romare Bearden, Gerard Bhengu, Wilson Bigaud, Amoako Boafo, Margaret Taylor Burroughs, Dominic Chambers, Chéri Chérin, Kudzanai Chiurai, Beauford Delaney, Elladj Lincy Deloumeaux, Aboubacar Diané, Aaron Douglas, Gervais Emmanuel Ducasse, Edouard Duval-Carrié, Ibrahim El-Salahi, Ben Enwonwu, Esiri Erheriene-Essi, Scherezade García, Ablade Glover, Gherdai Hassell, Barkley L. Hendricks, Clementine Hunter, Kudzanai-Violet Hwami, Gavin Jantjes, William H. Johnson, Kangudia, Ibrahima Kébé, Joy Labinjo, Wifredo Lam, YoYo Lander, Akinola Lasekan, Jacob Lawrence, Petson Lombe, Sahara Longe, Danielle McKinney, Mustafa Maluka, Marvelous Mangena, Arjan Martins, Wangari Mathenge, Neo Matloga, Luis Meque, Roméo Mivekannin, Sungi Mlengeya, Moké, Meleko Mokgosi, Richard Mudariki, Geoffrey Mukasa, Cinthia Sifa Mulanga, Lavar Munroe, Ian Mwesiga, Cassi Namoda, Eric Ndlovu, Chemu Ng’ok, Malangatana Ngwenya, Nicholous Njau, Thenjiwe Niki Nkosi, Eria Nsubuga ‘Sane’, Nestor Vuza Ntoko, Boris Nzebo, Antoine Obin, Télémaque Obin, Toyin Ojih Odutola, Chris Ofili, Augustin Okoye, Kambui Olujimi, Eniwaye Oluwaseyi, Bruce Onobrakpeya, Richard Onyango, Marc Padeu, Zéh Palito, Emma Pap’, George Pemba, Naudline Pierre, Prosper Pierre-Louis, Horace Pippin, María Magdalena Campos Pons, Otis Kwame Kye Quaicoe, Chéri Samba, Kingsley Sambo, Cinga Samson, Mmapula Mmakgoba Helen Sebidi, Gerard Sekoto, Tschabalala Self, Amy Sherald, Devan Shimoyama, Monsengo Shula, Alex Shyngle, Sthembiso Sibisi, Ancent Soi, Olivier Souffrant, Moustapha Souley, Pamela Phatsimo Sunstrum, Nirit Takele, Matundu Tanda, Henry Taylor, Mickalene Thomas, Bob Thompson, Edward Saidi Tingatinga, Katlego Tlabela, Cyprien Tokoudagba, Zandile Tshabalala, Sane Wadu, Charles White, Kehinde Wiley, Richard Witikani, Lynette Yiadom-Boakye

Commissaires : Koyo Kouoh et Tandazani Dhlakama