MAMCO, From Memory

The collection
A museum’s collection is one of its defining elements: it is often the source of exhibitions which, in an ideal world, will in turn enrich the collection—if not by adding to it, then at least by deepening our understanding of it. The problem, however, is that most museum collections are based on outdated models of representation. One should remember that every collection starts out life not as an assortment of objects amassed by circumstance, reflecting an organization’s tastes and resources at a given point in time, but rather as the sum of past choices and encounters. Not as something to adorn a city or country’s trophy cabinet, but rather as a collection of narratives that transcend borders. And not as a mere list of names and works from different genres, but rather as the end product of a process of growth and expansion.

MAMCO, From Memory
The exhibition 'MAMCO, From Memory' is based on a participatory exercise, as a thousand members of the public voted for their favorite items from the collection, and the chosen works— around 300 in total—will go on display throughout the museum this fall. This exhibition can thus be viewed as a collective portrait of the museum based on public sentiment: voters were asked to choose one piece—associated perhaps with a memory, a sense of attachment, or a discovery—that, in their view, captures one aspect of MAMCO’s identity.

Renovation
'MAMCO, From Memory' also marks a new chapter in the museum’s history: it takes place in our 30th anniversary year and will be the last exhibition held at the museum’s historic premises before the building closes for renovation. During the closure, which will last for several years, the museum will run a modified program of off-site events. It will then return to its home, a former machine tool and measuring instrument factory, after it has been restructured as a public venue, renovated to international museum standards and fitted with equipment that has long been sorely lacking. So the exhibition can also be viewed as a tribute to those who dreamed up, set up, and built up the museum and its collection over the past three decades, bearing in mind that MAMCO owes its very existence to grassroots efforts to establish a home for contemporary art in Geneva.

Collections as public goods
Last but not least, the exhibition and the museum’s coming transformation will serve as an opportunity to reflect on the collection in the years ahead—to think about its strengths and shortcomings, and to consider how we might expand it and in which direction. It is our sincere hope that this process will fundamentally alter how we think about artistic heritage, both locally and globally. Let’s consider setting up collections as public goods rather than trophies that determine a museum’s importance; connecting public collections across Switzerland; and, just perhaps, opening the door to genuine cooperation and collaboration between the institutions that hold them. Is it really necessary, for instance, to have multiple museums acquiring works by the same artists? Or is it reasonable to consider that just one institution—one node in this network—should hold a substantial body of works representing a particular artist or movement? Might it be feasible for museums to pool and share resources across local or even national borders? Could we design a system whereby, in the future, large collections are held centrally and made available to all Swiss museums rather than by individual institutions? These are just some of the questions we look forward to discussing with our colleagues in the years ahead. While we expect these proposals to gain support in some quarters, we also know that they are likely to spark lively debate. And in our line of work, that can only be a good thing.

La collection
La collection est un élément structurant de tout musée : elle est souvent à l’origine de ses expositions qui, si possible, l’enrichissent en retour – sinon physiquement, en tout cas scientifiquement. Pourtant, elle est encore majoritairement construite sur de vieux modèles de représentation. En effet, avant d’être un ensemble d’objets réunis par les circonstances, les moyens et les goûts de telle ou telle structure, elle est l’expression de choix historiques qui articulent la somme de ses rencontres. Avant d’être les trophées d’une ville ou d’un état, elle est une réserve de récits qui dépassent ses frontières. Et, avant d’être une liste de noms et d’items de différentes techniques, elle est la résultante d’un concept de développement.

« Le MAMCO, de mémoire »
L’exposition « Le MAMCO, de mémoire » est fondée sur un principe participatif. C’est en effet le public qui a choisi les éléments rendus visibles de ce projet, en sélectionnant, par un millier de votes environ 300 œuvres de la collection présentées dans l’ensemble des espaces du musée cet automne. L’exposition est ainsi un retour public sur nos collections et un portrait collectif de l’institution genevoise : chacun.e aura choisi, parmi ses souvenirs, ses engagements ou ses découvertes l’une des œuvres qui définissent aujourd’hui une partie de l’identité du MAMCO.

Rénovation
Ce projet marque également la fin d’une période de 30 ans pour le musée : « Le MAMCO, de mémoire » devrait en effet être la dernière exposition dans le bâtiment avant sa rénovation. Après plusieurs années hors site, qui verront se mettre en place une autre forme de programmation, le MAMCO réintègrera le bâtiment de l’ex-complexe industriel de la SIP, mis aux normes muséales, restructuré pour l’accueil des publics et munis d’équipements qui lui ont toujours fait défaut. L’exposition s’entend donc aussi comme un hommage à celles et ceux qui ont voulu, créé et accompagné le développement du musée et de sa collection ces trois dernières décennies – soit l’addition d’efforts citoyens pour qu’existe à Genève un lieu patrimonial dédié à l’art de notre temps.

La collection comme ressource
Enfin, cette exposition et les perspectives de transformation que dessine la rénovation, nous invitent à réfléchir, pendant ces prochaines années, sur la collection, ses points forts aussi bien que ses lacunes, ses méthodes d’enrichissement et ses champs d’extension. Pour ce faire, nous formons le vœu que s’impose une vision différente des questions patrimoniales, tant sur le plan local que national. En postulant la collection comme une ressource commune, plutôt qu’un trésor qui détermine l’importance d’un musée ; en travaillant à une véritable mise en réseau des collections publiques suisses ; et en imaginant même la possibilité d’une politique synergique entre celles-ci. Est-il nécessaire, par exemple, que chaque musée tente de collectionner les mêmes artistes ou peut-on considérer comme suffisant que l’une ou l’autre des terminaisons de ce réseau ait déjà réuni un ensemble significatif sur tel ou tel mouvement ou tel.le ou tel.le artiste ? Peut-on opérer des mises en commun efficaces de ces ressources, au-delà des juridictions municipales ou étatiques ? Pourrait-on concevoir une plateforme qui permette aussi, dans le futur, de recevoir d’importantes collections au bénéfice de l’ensemble des musées suisses, plutôt que l’un ou l’autre d’entre eux ? Voilà quelques prémisses des discussions que nous souhaitons engager avec nos collègues dans le futur. Si nous pouvons espérer qu’elles trouveront ici ou là un accueil favorable, nous pouvons gager qu’elles feront aussi l’objet de débats animés – ce qui, dans le domaine culturel, reste toujours une forme productive et souhaitable.