Francesco Vezzoli OLGA FOREVER!

A dancer with the Ballets Russes before becoming Picasso’s wife, Olga Khokhlova also loved to do embroidery. This was a crucial element for Francesco Vezzoli who, from the beginning, has devoted himself to the lives of women icons who expressed their suffering through the solipsistic practice of embroidery. The tears which the artist has been embroidering obsessively on these faces over the past 15 years represent the other side of glamour.

“Olga weeps for all the ballets she never danced out of love for Picasso”, explains Francesco Vezzoli, who has now turned his attention to a legendary love story that began in early 1917. Picasso had travelled to Rome with Jean Cocteau, who introduced him to the Russian impresario Sergei Diaghilev and his Ballets Russes. It is on this occasion that Picasso met, and fell in love with, Olga Khokhlova, one of the company’s dancers. On 18 May of that same year, Diaghilev’s new show, Parade, premiered in Paris, with costumes and sets designed by Picasso, the libretto by Cocteau and music by Erik Satie. 

This was the last ballet Olga danced in before leaving the company for Picasso. On 12 July 1918, they got married in a Russian Orthodox church on Rue Daru in Paris, where Cocteau, Guillaume Apollinaire, Max Jacob and Valerian Svetlov acted as their witnesses.

Their love for one another is captured both in photographs of everyday life, but also in Picasso’s masterpieces, such as Portrait of Olga in an Armchair (Montrouge, autumn 1917), a painting which Vezzoli is particularly fond of and in which Picasso depicts Olga in a Spanish dress, seated on an armchair which she herself had embroidered.

Exceptionally, and thanks to the Fundación Almine y Bernard Ruiz-Picasso para el Arte, Francesco Vezzoli has had access to these thousands of family snapshots kept in the Olga Ruiz-Picasso Archives, which are jointly managed by the children of Paul, the son of Olga and Pablo Ruiz-Picasso. Drawing on these precious yet until now inaccessible archives, the Italian artist has selected 19 black-and-white portraits of Olga in chronological order – as he had done, for instance, for La Vie en Rose, a series of 19 embroideries portraying Edith Piaf between childhood and old age.

Vezzoli has used the same method to produce oil paintings inspired directly by the photos of Olga at different ages, before rearranging them, using collages and embroideries. Various scenes and characters from the Ballets Russes are depicted in her tears, as are cubist motifs. This is where the past and present, the regrets and longings of Olga Khokhlova -Picasso come together.

Painting and collage are techniques of Picasso’s that Vezzoli uses to put Olga back in the limelight. He thus declares his admiration for this woman who was a member of the Ballets Russes, one of the twentieth-century’s major artistic experiments and one that has come to occupy a lot of room in the artist’s work. Indeed, his fascination with the company led him to devote a performance to them in 2009 on the occasion of the 30th anniversary of the Museum of Contemporary Art (MOCA) in Los Angeles. Inspired by his hero Diaghilev, Vezzoli’s Ballets Russes Italian Style (The Shortest Musical You Will Never See Again) brought together Lady Gaga, Miuccia Prada, Baz Luhrmann, Frank Gehry, Damien Hirst and the Bolshoi Ballet. 

“OLGA FOREVER! is a biography”, explains Francesco Vezzoli. “Through this work I am paying homage to Olga, who embodies my sensitivity and obsessions”. 

Olga Khokhlova - danseuse des Ballets Russes devenue épouse de Picasso – aimait également faire de la broderie : un élément très important pour Francesco Vezzoli qui, depuis ses débuts, s’est consacré à la vie d’icones féminines qui extériorisaient leur souffrance par la pratique solipsiste de la broderie. Les larmes, que l’artiste a obsessionnellement brodées sur ces visages au cours des quinze dernières années, représentent l’autre face du glamour.

«Olga pleure tous les ballets qu’elle n’a pas dansés par amour pour Picasso», explique Francesco Vezzoli qui s’intéresse aujourd’hui à une légendaire histoire d’amour, née au début des années 1917 lorsque Picasso est allé à Rome avec Jean Cocteau, qui lui présente l’imprésario russe Serge Diaghilev et ses Ballets. Picasso rencontre alors Olga Khokhlova, danseuse de la compagnie, dont il tombe amoureux. Le 18 mai de la même année débute à Paris le nouveau spectacle de Diaghilev, Parade, dont les costumes et décors seront réalisés par Picasso, le livret par Cocteau et la musique par Erik Satie.

Olga a arrêté de danser après son mariage avec Picasso. Le 12 juillet 1918, ils se marient dans l’église orthodoxe russe de la rue Daru à Paris, avec pour témoins Guillaume Apollinaire, Jean Cocteau, Max Jacob et Valerian Svetlov.

Cet amour que l’on retrouve à la fois dans des photographies de leur quotidien mais aussi dans des chefs d’oeuvres de Picasso, comme Portrait d’Olga dans un fauteuil (Montrouge, automne 1917) – tableau que Vezzoli affectionne particulièrement – dans lequel Picasso met en scène Olga dans une robe espagnole, assise sur un fauteuil qu’elle a elle-même brodé.

Dans des circonstances exceptionnelles et grâce à la Fundación Almine y Bernard Ruiz-Picasso para el Arte, Francesco Vezzoli a eu accès à ces milliers de photos de famille, conservées dans l’Archive Olga Ruiz-Picasso, partagée par les enfants de Paul, fils d’Olga et Pablo Ruiz-Picasso. A partir de ces précieuses archives, jusqu’à présent inaccessibles, l’artiste italien a sélectionné dix-neuf portraits en noir et blanc d’Olga suivant une évolution chronologique - comme il l’a fait, par exemple, avec La Vie en Rose série de dix-neuf broderies du visage d’Edith Piaf ; de l’enfance à la vieillesse. 

De la même façon Vezzoli a réalisé des peinture à l’huile s’inspirant directement de photos d’Olga à différentes époques, pour ensuite les recomposer avec des collages et broderies, des larmes comportant des scènes et personnages des Ballets Russes et des motifs cubistes. Passé et présent, regrets et désirs d’Olga Khokhlova-Picasso fusionnent dans ces larmes. 

Peinture et collage sont des techniques de Picasso que Vezzoli emploie pour remettre Olga au centre de la scène. Il déclare ainsi son admiration pour cette femme qui fit partie des Ballets Russes, l’une des expériences artistiques du XXe siècle qui constitue une vraie obsession pour lui. Une fascination telle, qu’il leur consacre en 2009 une performance pour la soirée du 30ème anniversaire du MOCA à Los Angeles. Dans cette performance Ballets Russes Italian Style (The Shortest Musical You Will Never See Again) qui s’inspire de son héros Diaghilev, Vezzoli parviendra à rassembler Lady Gaga, Miuccia Prada, Baz Luhrmann, Frank Gehry, Damien Hirst et la compagnie du Théâtre Bolchoï. 

« OLGA FOREVER ! est une biographie », explique Francesco Vezzoli, « Par ce travail, je rends hommage à Olga, une femme qui incarne ma sensibilité et mes obsessions. »

OPENING: Dinsdag 27 november, 17u-20u


Olga Khokhlova, de danseres van de Ballets Russes die Picasso’s vrouw werd, hield van borduren. Dat is uiterst belangrijk voor Francesco Vezzoli, die altijd al geïntrigeerd was door het leven van vrouwelijke iconen die hun leed veruitwendigden via de solipsistische bezigheid die borduren heet. Al vijftien jaar borduurt hij tranen op hun gezichten – als teken van de keerzijde van glamour.

"Olga weent om alle balletten die ze uit liefde voor Picasso niet heeft kunnen dansen", zegt Francesco Vezzoli. De legendarische liefdesgeschiedenis tussen Olga en Pablo begon in 1917, toen Picasso samen met Jean Cocteau naar Rome ging en daar door hem werd voorgesteld aan de Russische impresario Sergeï Diaghilev en zijn Ballets. Olga Khokhlova maakte deel uit van het gezelschap en Pablo Picasso werd verliefd op haar. Op 18 mei van dat jaar begon in Parijs Parade, het nieuwe stuk van Diaghilev, met kostuums en decors van Picasso, een libretto van Cocteau en muziek van Satie.
    
Na haar huwelijk met Picasso stopte Olga met dansen. Op 12 juli 1918 trad het koppel in het huwelijk in de orthodoxe kerk van de rue Daru in Parijs; getuigen waren Guillaume Apollinaire, Jean Cocteau, Max Jacob en Valerian Svetlov. 
    
Uitingen van deze liefde zijn niet alleen te vinden op foto’s van hun dagelijks leven maar ook in meesterwerken van Picasso zoals het Portret van Olga in een fauteuil (Montrouge, herfst 1917), een schilderij waar Vezzoli gek op is. Olga draagt hierop een Spaanse jurk en zit in een fauteuil die ze zelf geborduurd heeft. 

Dankzij de Fundación Almine y Bernard Ruiz-Picasso para el Arte heeft Francesco Vezzoli uitzonderlijk toegang gekregen tot de duizenden familiefoto’s van het Archief Olga Ruiz-Picasso, dat berust bij de kinderen van Paul, de zoon van Olga Khokhlova en Pablo Ruiz-Picasso. Hij heeft er negentien zwart-witportretten van Olga uit gehaald en ze chronologisch geordend. Eerder, in La Vie en Rose, had hij negentien gezichten van Edith Piaf geborduurd in een reeks die liep van haar kindertijd tot haar oude dag. 
    
Zo bewerkt hij nu zijn olieverfschilderijen van Olga, die rechtstreeks teruggaan op foto’s van Olga uit verschillende perioden van haar leven, met collages en borduurwerk in de vorm van tranen die taferelen en personages van de Ballets Russes en kubistische motieven bevatten. In die tranen versmelten Olga’s heden en verleden, wat ze gemist heeft en wat ze ten diepste wenste. 
    
Om Olga weer een centrale plaats toe te kennen gebruikt Vezzoli technieken die ook Picasso gebruikte: schilderen en collages maken. Zo uit hij zijn bewondering voor een vrouw die deel uitmaakte van de Ballets Russes, een artistiek ‘evenement’ van de 20e eeuw dat hem zo sterk fascineert en zelfs obsedeert, dat hij in 2009, voor de avond waarop in Los Angeles de dertigste verjaardag van het MOCA werd gevierd, een performance bracht die was geïnspireerd op Diaghilev. Aan die performance, Ballets Russes Italian Style (The Shortest Musical You Will Never See Again) namen naast het gezelschap van het Bolsjojtheater beroemdheden deel als Lady Gaga, Miuccia Prada, Baz Luhrmann, Frank Gehry en Damien Hirst.
    
"OLGA FOREVER! is een biografie", zegt Francesco Vezzoli. "Met dit werk breng ik hulde aan Olga. Zij belichaamt mijn gevoeligheid en mijn obsessies."


© Caroline Corbetta


Francesco Vezzoli is geboren in 1971, in Brescia (Italië). 
Hij studeerde in de Central Martin School of Art in Londen van 1992 tot 1995. 
Onlangs heeft Francesco Vezzoli het 24H Museum bedacht, een efemere installatie, georganiseerd in samenwerking met de Prada Foundation in het Paleis van Iéna (Parijs). Zijn werk zal binnenkort in belangrijke solo shows tentoongesteld worden in MAXXI, Rome (juni 2013); MoMA/ PS1, New York (september 2013); MOCA, Los Angeles (november 2013). Vezzoli leeft en werkt in Milaan.