Lê Phô, Mai-Thu, Vu Cao Dam Pioneers of modern Vietnamese art in France

This autumn the Musée Cernuschi is staging the first major retrospective in France of three pioneers of modern Vietnamese art: Lê Phô (1907–2001), Mai-Thu (1906–1980) and
Vu Cao Dam (1908–2000). Comprising 150 works by the three artists, the exhibition traces their progress from their studies at the Hanoi School of Fine Arts through their long careers in France from 1937 onwards.

This event coincides with the centenary of the Hanoi School of Fine Arts, where for the first time Western art and Vietnamese traditions were brought together in Intense student-teacher exchanges that gave rise to a new, distinctively Indo-Chinese style.

Designed in close collaboration with the artists' families, who have opened up their archives, the exhibition sets the intrepid careers of three friends who loved their homeland as much as France, against the backdrop of the political changes and relations between the two countries throughout the 20th century. Vintage photographs, drawings from their formative years and preparatory sketches are displayed alongside works on silk, oils on canvas, lacquered association of techniques and materials drawn from Western and Asian traditions is emblematic of their work, which has found increasing recognition on the art market over the last thirty years.

A unique opportunity: 150 works from 25 different collections

This exhibition – the first devoted to three representatives of the development of Vietnamese art in the 20th century – brings together 150 works from a variety of sources, including public and private lenders, the artists' families, close friends (in the case of the oldest works) and everyday art lovers. This is a unique opportunity to retrace the stylistic evolution of Lê Phô, Mai-Thu and Vu Cao Dam from the beginning to the end of their careers. 

Among the public lenders, the House of Southeast Asian Students at the Cité Internationale Universitaire in Paris is lending for the first time a large oil on canvas by Lê Phô dating from 1929 (210 x 450 m), the first commission he received while still a student. The Musée du Quai Branly – Jacques Chirac is lending a fine group of sculptures by Vu Cao Dam, and paintings by the three artists are being drawn from the collection of the Centre National des Arts Plastiques. Other lenders include France's Mobilier National and the Ministry of Justice.

From art school in Hanoi to Paris in the 1930s Paris

Art education and the colonial context (1925–1931)
In the late 19th century France imposed protectorate status on Indochina. The colonial administration gradually created educational institutions including the Hanoi School of Fine Arts, a venture backed by Vietnamese intellectuals and artists of the time. 
The movement was initiated by Nguyên Van Tho, known as Nam Son. Deploring the lack of a tertiary-level art school, this young, self-taught artist convinced French painter Victor Tardieu of the benefits of training Vietnamese artists in Western techniques. In 1925, the Indochina School of Fine Arts opened in Hanoi, under the direction of Victor Tardieu. The codes of European art and the concept of the artist in the Western sense of the term, were absorbed by the students, while the East Asian cultural heritage was made a core part of a planned artistic revival in Vietnam. These exchanges contributed to the birth of modern Vietnamese art.

World Fairs: official support (1931–1939)
Victor Tardieu, director of the Hanoi School of Fine Arts and an unflagging supporter of his Vietnamese students, knew that recognition for their work hinged on finding a wide audience. The colonial and universal exhibitions organized throughout Europe in the 1930s brought both respect for the new Indochinese school, which received rave reviews in the press, and a means for young artists to find buyers. In a context of colonial propaganda this support from the French state was a way of asserting the excellence of France's educational policy, but its impact dwindled in the face of the rising German threat in Europe.

From the charms of artistic Paris to the tumult of war

Among Vietnam's pioneering artists, Lê Phô, Mai-Thu and Vu Cao Dam stand out for having chosen to pursue their careers in France. Their period of study at the Hanoi School of Fine Arts triggered a shared urge to experience the artistic effervescence of Paris. Lê Phô was the first to make the trip, to supervise the layout of the Indochinese section of the Colonial Exhibition in 1931; he then returned in 1937 for the Universal Exhibition. Vu Cao Dam arrived in the French capital in December 1931 on a scholarship and Mai-Thu joined them in the summer of 1937.
The adventure was prolonged by choice, but also by circumstances, as war raged successively on both sides of the continent, from 1939 to 1975: thirty-six years that made any return hazardous.

The Occupation: Mâcon and Nice (1940–1943)

In July 1940, Lê Phô and Mai-Thu were demobilized. Lê Phô went to Nice, while Mai-Thu stayed in Mâcon, where he had been posted during the 1939–1940 war. The Mâcon bourgeoisie recognized Mai-Thu's talent: he received commissions for portraits on silk and for a fresco in a chapel in the church of Saint-Pierre – commissions that were very welcome during this difficult time. Late in 1943 Lê Phô and Mai-Thu returned to Paris where they once again joined forces with Vu Cao Dam.

1946: Ho Chi Minh and the Fontainebleau Conference

In the summer of 1946 Ho Chi Minh travelled to Paris for the Fontainebleau Conference. Vietnamese independence movements had taken advantage of the weakening of France during the Second World War and the Democratic Republic of Vietnam had been proclaimed on 2 September 1945.
As its president, Ho Chi Minh now had to negotiate the terms of independence and he set out to convince French public opinion of the legitimacy of his demands. It was in this context that he met members of France's Vietnamese community, including Lê Phô, Mai-Thu and Vu Cao Dam. Vu Cao Dam was authorized to sculpt a bust of the president, while Mai-Thu made a film about HoChi Minh's stay in France.

The French period

Evolution of the three styles
Lê Phô and Mai-Thu joined Vu Cao Dam in Paris in 1937. No longer earning their salaries as drawing teachers, they had to make a living from their art. Creatively driven by their esprit de corps, they developed a common style, painting exclusively on silk and depicting an idealized Vietnam. Mai-Thu remained faithful to this style for the rest of his life, while varying his subjects. Lê Phô and Vu Cao Dam experimented with other modes of expression, notably a return to oil painting in the 1950s. 
Lê Phô's late period was marked by a colorful post-Impressionist style in which the effects of light were the only real subject. Vu Cao Dam's admiration for Chagall, whose neighbor he was in Saint-Paul-de-Vence, shone through in his late period.

Flowers and poetry: sources of inspiration
The exhibition concludes with a number of intersecting themes that permeate the French periods of all three artists. Lê Phô, Mai-Thu and Vu Cao Dam, each according to his own sensibility, set out to imprint their personal styles on the still life. They also repeatedly illustrated the famous poem, The Tale of Kieu, considered the masterpiece of Vietnamese literature. Many of the paintings depict the meeting of two sisters, Kieu and Van, with Kim, an educated young nobleman who is riding home on horseback. By combining the formal modernity of their painting with this classical theme, the three artists preserved their Vietnamese identity. Rather than breaking with the past, they perpetuate its essence: the Confucian virtue and perseverance in the face of adversity, praised by the poem, are matched by the ode to love and beauty of Lê Phô, Mai-Thu and Vu Cao Dam.

Curators
Head Curator: Éric Lefebvre, director of the Musée Cernuschi
Specialist advisor: Anne Fort, curator in charge of the Vietnamese collection

Le musée Cernuschi propose cet automne la première grande rétrospective en France de trois pionniers de l’art moderne vietnamien, Lê Phô (1907-2001), Mai-Thu (1906-1980) et Vu Cao Dam (1908-2000). L’exposition rassemble 150 oeuvres des trois artistes retraçant leurs trajectoires depuis leur formation à l’École des beaux-arts de Hanoï jusqu'à la de leur longue carrière menées en France à partir de 1937.

Cette exposition coïncide avec le centenaire de l’École des beaux-arts de Hanoï qui a permis, pour la première fois, la rencontre de l’art occidental et des traditions vietnamiennes. Les échanges intenses entre élèves et professeurs ont donné naissance à un nouveau style, proprement indochinois.

Conçue en étroite collaboration avec les familles des artistes qui ont ouvert leurs fonds d’archives, l’exposition retrace le parcours audacieux de ces trois amis, aimant leur pays natal tout autant que la France, avec pour toile de fond les changements politiques et les relations entre les deux pays tout au long du XXe siècle. Photographies anciennes, dessins datant des années de formation ou croquis préparatoires côtoient leurs oeuvres sur soie, huiles sur toile, paravent laqué, sculptures en plâtre ou en bronze. L’association de techniques et matières issues des traditions occidentales et asiatiques est emblématique de leurs oeuvres qui, depuis une trentaine d’années, connaissent, sur le marché de l’art, un engouement croissant.

Une occasion unique de voir rassemblées 150 œuvres issues de 25 collections différentes

Première exposition sur ces artistes emblématiques de l’évolution de l’art vietnamien du XXe, elle rassemble 150 oeuvres en provenance de fonds divers, prêteurs publics ou privés, familles des artistes, amis proches ou simples amateurs. C’est une occasion unique de retracer l’évolution du style de Lê Phô, Mai-Thu et Vu Cao Dam depuis le début jusqu’à la de leur carrière.

Parmi les prêteurs publics, la Cité internationale universitaire de Paris, Maison des étudiants de l’Asie du Sud-Est, prête pour la première fois une grande huile sur toile de Lê Phô datant de 1929 (210 x 450 m), première commande passée au peintre alors qu’il était encore étudiant.  Le musée du quai Branly – Jacques Chirac prête un bel ensemble de sculptures de Vu Cao Dam, et un ensemble de peintures des trois artistes est issu des collections du Centre national des arts plastiques ; sont également prêteurs le Mobilier national ou encore le ministère de la Justice.

Des Beaux-Arts de Hanoï au Paris des années 1930

Formation et contexte colonial (1925-1931)
À partir de la du XIXe siècle, la France instaure par la force un protectorat en Indochine. L’administration coloniale crée progressivement des institutions éducatives telles que l’École des beaux-arts de Hanoï dont la création est soutenue par des intellectuels et artistes vietnamiens de l’époque. Le mouvement est initié par Nguyên Van Tho dit Nam Son.
Ce jeune artiste autodidacte déplore l’absence d’établissement supérieur chargé de l’instruction artistique. Il convainc alors le peintre français Victor Tardieu de l’intérêt de former des artistes vietnamiens aux techniques occidentales. En 1925, l’École des beaux-arts de l’Indochine ouvre à Hanoï, sous la direction de Victor Tardieu. Les codes de l’art européen et la notion d’artiste, au sens occidental du terme, y sont assimilés par les étudiants, tandis que l’héritage culturel de l’Asie orientale est placé au coeur du projet de renouveau de l’art vietnamien. Ces échanges culturels participent à la naissance de l’art moderne vietnamien.

Grandes expositions : le soutien officiel (1931-1939)
Victor Tardieu, directeur de l’École des beaux-arts de Hanoï, est le meilleur soutien de ses élèves vietnamiens. Il sait qu’ils ne seront reconnus que si leurs œuvres sont admirées par un large public. Les expositions coloniales et universelles organisées à travers l’Europe dans les années 1930 offrent à la fois une reconnaissance à la nouvelle école indochinoise qui reçoit des critiques élogieuses de la presse, et le moyen pour les jeunes artistes de vendre leurs oeuvres. Ce soutien officiel de l’État français qui permet, sur fond de propagande coloniale, d’affirmer l’excellence de sa politique éducative, s’épuise face à la montée de la menace allemande en Europe.

Des séductions du Paris artistique au tumulte de la guerre

Lê Phô, Mai-Thu et Vu Cao Dam se distinguent, parmi les artistes pionniers, par leur choix de mener leur carrière en France. Dès leurs années d’études aux Beaux-Arts de Hanoï, ils partagent l’envie de connaître l’effervescence artistique de Paris. Lê Phô s’y rend le premier, en 1931, pour superviser l’aménagement de la section indochinoise de l’Exposition coloniale, puis revient en 1937 pour l’Exposition universelle. 
Vu Cao Dam arrive dans la capitale française en décembre 1931, grâce à une bourse d’études.
Mai-Thu les rejoint à l’été 1937. L’aventure se prolonge par choix mais aussi par la force des choses, puisque la guerre sévit d’un côté puis de l’autre du continent, de 1939 à 1975, pendant trente-six années qui rendent hasardeux tout retour.

L’après-guerre : Mâcon et Nice (1940-1943)

En juillet 1940, Lê Phô et Mai-Thu sont démobilisés. Le premier se rend à Nice et le second reste à Mâcon où il avait été envoyé pendant la guerre. La bourgeoisie mâconnaise, reconnaissant le talent de Mai-Thu, lui commande des portraits sur soie. Il se voit confier la réalisation d’une fresque dans une chapelle de l’église Saint-Pierre de Mâcon. Ces commandes sont bienvenues pendant ces années difficiles. À la fin de l’année 1943, Lê Phô et Mai-Thu retournent à Paris où ils retrouvent Vu Cao Dam.

1946 : Hô Chi Minh et la conférence de Fontainebleau

À l’été 1946, Ho Chi Minh se rend à Paris à l’occasion de la conférence de Fontainebleau.
Les mouvements indépendantistes vietnamiens ont profité de l’affaiblissement de la France pendant la Seconde Guerre mondiale et, le 2 septembre 1945, la République démocratique du Vietnam est proclamée. Son président, Hô Chi Minh, doit maintenant négocier les termes de l’indépendance. Il veut convaincre l’opinion française de la légitimité de ses demandes. C’est dans ce cadre qu’il rencontre les Vietnamiens de France, et parmi eux, Lê Phô, Mai-Thu et Vu Cao Dam. Ce dernier reçoit l’autorisation de faire le portrait en buste du président, quant à Mai-Thu, il réalise un film retraçant le séjour de Hô Chi Minh en France.

La période française

Évolution des trois styles
Lê Phô et Mai-Thu rejoignent Vu Cao Dam à Paris en 1937. Ils ne perçoivent plus leur salaire de professeur de dessin et doivent désormais vivre de leur art. Sous l’effet de l’élan créatif qu’entraînent leurs retrouvailles, ils élaborent un style commun, exclusivement peint sur soie, mettant en scène un Vietnam idéalisé. Mai-Thu restera fidèle à ce style jusqu’à la fin de sa vie, en variant les sujets traités. Lê Phô et Vu Cao Dam expérimenteront quant à eux d’autres modes d’expression, renouant notamment, dans les années 1950, avec la peinture à l’huile. La dernière période de Lê Phô est marquée par un style postimpressionniste coloré où les effets de lumière sont les seuls véritables sujets. Quant à Vu Cao Dam, son admiration pour Chagall dont il était voisin à Saint-Paul-de-Vence, éclate dans sa dernière période.

Fleurs et poésie, sources d’inspiration
Quelques thèmes transversaux qui parcourent toute la période française des trois artistes viennent conclure le parcours. Lê Phô, Mai-Thu et Vu Cao Dam, chacun selon leur sensibilité, s’emparent du sujet de la nature morte pour y imprimer leur style personnel. Ils illustrent aussi de manière récurrente le célèbre poème, le Roman de Kiêu, considéré comme le chef-d’œuvre de la littérature vietnamienne. De nombreux tableaux mettent en scène la rencontre des deux soeurs, Kiêu et Vân, avec Kim, un jeune homme noble et éduqué, qui rentre chez lui à cheval. En alliant la modernité formelle de leur peinture à ce thème classique, les trois artistes préservent leur identité vietnamienne. Sans rompre avec le passé, ils en perpétuent l’essentiel : à la vertu confucéenne et à la persévérance face à l’adversité, louées par le poème, répond l’ode à l’amour et à la beauté de Lê Phô, Mai-Thu et Vu Cao Dam.

Commissaire: Anne Fort, conservatrice en chef, responsable des collections vietnamiennes du musée Cernuschi